Глава 8. Кошмары крепчают
После тяжкого месяца возни — приходилось договариваться со столичными Знающими Людьми — Лайра наконец позволила себе расслабиться. Собрала шестерых друзей, откупорила лучшие вина с дворцовых погребов — и устроила пьянку… Перед рассветом к ней снова явилась Ведьма. Нужно сказать, что за многие месяцы походной жизни Лайра привыкла спать в шатре. И теперь каменные стены казались ей чем-то вроде гробницы.
— Замуровали, — прошептала она проснувшись. Встала, размялась, сладко потянулась… За окном — самая слепая, самая тихая, самая таинственная ночь — время перед рассветом. Ветерок играл шторами…
Лайра огляделась. Золотые фигурки-обереги, цветной мозаичный пол. Стены украшены изящной каменной резьбой. Потрогала её рукою — холод.
— Ну, точно гробница. Как их папа описывал… Зато никакая тварь не пролезет! Всё ж таки Дворец, всё охраняется. И седьмой этаж. Хорошо.
— Для истинной дружбы преград не существует! — просипел поганый голос, и воительница сразу схватилась за кинжал. Ибо всё поняла. Не поняла лишь одного — откуда угроза?
— Выползай, мерзость, разберёмся, — дерзко сказала она.
— Пора каяться в грехах! Обрати лицо к Небу! — молвила сущность.
— Что?
— Погляди вверх!
Змея возлежала на потолке, словно это был пол. Полностью белая, с совершенно черными глазами — ни зрачков, ни белков. Язычок шевелился, ловя запах лайриного страха. «Конец! Прощай мир». Воительница не умела драться с врагами, что нападают сверху. К тому же опешила… Змея прыгнула, обвилась вокруг шеи, и ужалила. Упав, и корчась от вяжущей ледяной боли, Лайра завопила — змея скользнула в разинутый рот.
* * *
— Умница, огромные успехи, — заметила Ведьма, восседая в облаке мертвенно мерцающего тумана. Карга стала больше чем в минувший раз — размером с дом. Вокруг — мрак и тишина, холод и пустота. «Милое место» — подумала Лайра, пожалев, что не может говорить. Ведьма между тем продолжила:
— Мои дары привели тебя к победе! — сказала она. — Надеюсь, небольшие проблемы со здоровьем не доставили много хлопот? Ведь правда? Ну, что-ж! Как говорится: чрез тернии к звёздам. Шипы царапают кожу, сочится кровушка, боль проникает в сердце — но оно того стоит! Ты хочешь стать императрицей, и идёшь к цели, устилая путь трупами. Готова плакать от боли — но именно боль делает тебя сильнее, заставляет продолжать идти!
Ладно, — ведьма сплюнула. — Хватит болтовни. Мы, пожилые люди такие: любим пространные рассуждения… Ближе к делу. Ты — хранительница трона, но никто не признает тебя Императрицей, пока не приберёшь к рукам всю Империю. Южно-кузунийские земли ещё не познали твоей нежной тирании. И, как ни странно, не хотят её познавать! Там ты встретишь достойных врагов, которые, как известно, лучше пустых друзей… Для победы понадобится ПОМОЩЬ. Прими же мои новые дары, которые приведут к новым проблемам со здоровьем, к кое-каким неудобствам… однако, можешь мне поверить, они стоят того. Помни о благодарности!
