Лоретта хотела было заступиться за своих друзей, но Вильям остановил ее, прижав свой палец к ее губам.
— Погоди, Лу, молчи и слушай меня. Я дело говорю. Дай мне спокойно заниматься моими заказами. И я тебе обещаю, что, как только у меня появятся деньги, я использую их на то, чтобы отдать тебя учиться. В коммерческую школу или даже в колледж, если ты хочешь пойти туда. Тогда моя маленькая сестренка сможет выбраться из этой дыры, устроить себе хорошую жизнь, иметь достойных друзей…
Лоретта молчала. Именно это она давно хотела услышать от Вильяма. Ей всегда казалось несправедливым, что Вильям на первое место ставит ее младших братьев. И вот теперь он доказал ей, что заботится о ней ничуть не меньше.
— Ну как — по рукам?
Предложение было заманчивым. Лоретта еще раз обдумала его, потом ответила твердым голосом:
— Нет, Вильям, не по рукам. Если ты сейчас выставишь из мастерской этих ребят, они вернутся к своему старому плану и украдут деньги, а потом зайдут еще дальше. Как ты не понимаешь, что Лэфферти только этого и надо? Он все время толкает их на то, чтобы они сделали что-нибудь плохое и он мог их арестовать. Если ты их сейчас выгонишь, он добьется своего.
Вильям в полном изумлении посмотрел на сестру.
— Ты хочешь сказать, что из-за какой-то отпетой шпаны ты отказываешься от моего предложения послать тебя учиться в колледж?
— Но ведь ты все равно меня туда пошлешь, — улыбнулась Лоретта.
Вильям горестно усмехнулся: он понял, что дал себя обыграть. Он уже раскрыл карты, слишком откровенно признавшись сестре в своей любви — ей и себе самому! — и тем самым отрезал себе пути к отступлению.
— Ты навязываешь мне невыгодную сделку, сестренка.
— Знаешь что, — предложила ему Лоретта, стремясь заключить с братом компромисс, — а ты пригласи на танцы кого-нибудь из взрослых, чтобы они следили за мальчиками.
Я бы с удовольствием пригласил туда всю армию Соединенных Штатов, — в сердцах сказал
Вильям. — «Мальчики», скажешь тоже! Большинство из них с меня ростом!
— Пожалуйста, приглашай армию, — сказала Лоретта, но тут же поправилась: — Трех или четырех человек. В конце концов, Вильям, это же только танцы.
Они так увлеклись разговором, что и не заметили, как на кухню вошла мама.
— Какие еще танцы? — насторожилась она. — Тебе еще рано, Лоретта. Я не разрешаю тебе ходить на танцы.
— Даже если там будешь ты? — с неожиданным вдохновением спросила Лоретта.
— Чего я там забыла! — сердито ответила мама и принялась убирать со стола остатки ужина.
