В первый же день Незер обратила внимание на отсутствие детей на улицах. Везде: в Кене, в Дандаре, даже в Городе Мертвых — мальчишки играли, гонялись друг за дружкой, поднимая пыль и визжа, а здесь никого.
— Юсеф, а где дети?
— Какие дети?
— Мальчики, девочки… какие еще бывают дети?
Незер не знала, можно ли спрашивать Юсефа о своем сыне, решив осторожно обойти эту тему.
— Дети учатся. Вон, смотри.
Это была странная процессия. Стайка мальчишек, впрочем, одетых в маленькие схенти из отменного льна, куда-то шла в сопровождении двух взрослых. Незер впилась глазами в мальчишек, словно среди них мог быть ее малыш.
Одинаковые головки с локоном над левым ухом, одинаковые схенти, одинаковые сандалии.
— Что это у них на голове?
— Локон? Это обозначение детства. Когда мальчик повзрослеет, локон сбреют.
— А почему все одинаковые?
— Чтобы никому не было обидно, что у другого схенти лучше.
Незер вспомнила собственное детство в храме, там тоже были одинаковые рубашечки и калазирисы, чтобы никто не обижался. Даже ленты в волосах одинаковые.
— А где их родители?
— Здесь никто из детей родителей не знает. Если женщина рожает ребенка в Доме детей, то его сразу забирают.
— Но кто же их кормит?
— Те, кто родили, и кормят, только каждый раз женщине приносят другого ребенка, чтобы не поняла, какой именно ее.
— Зачем?!
Юсеф пытался объяснить:
— Каждая женщина будет стараться для своего ребенка.
— Правильно, она же мать!
— А другие дети при этом будут страдать. А так все получают одинаковую еду, одежду, одинаковое внимание.
— А совсем маленькие где?
— Я же сказал, что их кормят и за ними ухаживают в Домах детей.
Сердце Незер сжалось, ее малыш вот так же сосал грудь чужой женщины и получал равное с другими внимание?!
— Я видела, как женщину выгнали за то, что она не хотела отдавать своего ребенка…
— Да, крестьяне могут рожать дома и воспитывать детей до трех лет, но потом их обязательно отдают в общие Воспитательные дома, где обучают в за висимости от способностей. Те, кто умней, становятся чиновниками, управляющими, жрецами, писцами, хранителями знаний… Кто менее талантлив и усидчив, будут работать в мастерских, а кто-то и в поле.
Незер вспомнила Менеса и не удержалась, чтобы не возразить:
— Разве в мастерской не нужен талант?
— Не во всякой. Там, где делают новые вещи, которые никто раньше не делал, — да, а если только повторяют чужое, много раз повторенное до них, то необязательно, достаточно просто старания.
Он был прав, но Незер мало интересовали чиновники Сета, и куда больше ее собственный сын. Она расспрашивала и расспрашивала о детях, о том, где их содержат, как охраняют, часто ли выводят на прогулки. Чтобы Юсеф не заподозрил дурного, спрашивала о воспитании и обучении.
