Пронесся ветер, вздыбливая барашками воду, разорвал болотную дымку. Столбы блестели, гладко выструганные, смазанные жиром, дабы звери не взобрались…
— Дрягва, — прошептал Олег в великом изумлении. — Все-таки они существуют!
Все трое всматривались в необычную и такую огромную деревню. Восемь домов, как они тут помещаются, чем живут?
— Пошли к ним, — сказал Таргитай торопливо. — Гроза настигает! Вот-вот влупит со всей дури!
Мрак подозрительно всматривался в строения:
— Чем-то не нравятся…
— Мрак, — сказал Олег отчаянно, — мы ведь сюда шли, к ним!
— Упыри, — бросил Мрак коротко. — Мне не нравится, что эта дрягва в союзе с упырями.
— Они просто отвоевали место среди Болота!
— Нет, волхв. Это племя отринуло светлых богов.
Загрохотал гром. Огромная туча захватила половину неба, лишь на востоке оставалась синь, где плавали в зное оранжевые облака. Туча снизилась, двигалась почти над темной водой. В недрах тучи полыхали ядовито-белые молнии. Гром из раскатистого стал резким, сухим, отрывистым.
Хлюпнуло. В двух шагах вынырнули мертвенно-белые пальцы, тут же скрылись, оставив круги. В другом месте с плеском высунулась круглая голова, люто зыркнула выпученными глазами и бесшумно ушла под воду.
— Они могут без упырей, — вдруг сказал Олег. — Мы не утопли, нащупав тропку, которой дрягва ходит в Лес. Зато им не выжить без Леса! Не все же у них из грязи и рыбьей чешуи?
— Дома из бревен, — сказал Таргитай слабо. — Таких на Болоте нет, из нашего Леса перли!
— Не верю болотникам, — сказал Мрак угрюмо.
— Но упыри…
— Человек опаснее любого зверя, если он… зверь.
Он круто взял в сторону, обходя свайную деревню. Над головой погромыхивало, а из глубин Болота навстречу бредущим людям поднималось множество белесых тел. Ветер сильно толкнул в спины, сорвал с верхушек волн гребешки и понес над темной, словно кипящей водой.
Мрак шел быстро, почти бежал. Внезапно вода колыхнулась, из ветра и брызг вынырнули люди с широкими острогами в руках.
— Стойте! — раздался сиплый голос. — Кто вы?
Их было семеро: тощих, угрюмых, костистых. Грязная вода стекала по мокрым лицам, жидким бороденкам, где зеленела застрявшая ряска. Желтые пальцы побелели, судорожно сжимая древка острог, красные воспаленные глаза ловили каждое движение пришельцев.
— Мы с миром, — торопливо сказал Олег. — Мы не враги!
— Кто вы? — повторил мужик. Он был широкий в плечах, с бледным нездоровым лицом, правая сторона была изуродована жутким шрамом. Глаза гноились, он щурился и часто мигал, но руки у него были толстые, острогу держали цепко. Острые ключицы резко выпирали из-под желтой кожи.
