Все смеялись и даже не предоставили юноше слова для ответа. А сейчас он снова здесь… Сегодня… Именно сегодня, когда…
Усилием воли Ченк отвлекся от юноши и стал прислушиваться к речи председателя…
— О’Нель убил себя… Убил, как когда-то наши романтичные предки. Вы только что прослушали запись фонографа, передавшую нам его последние слова, и все вы понимаете, что это преступление. Да, собратья! Да! Это страшное преступление против всех землян. Разве мы, сильные среди сильных, не знаем так же хорошо, какие уродливые перспективы сулит нам переселение на другую планету? Но это единственное спасение. Солнце гаснет! Другого выхода у нас нет. Собратья! Давайте же быстрее строить ракеты! Мы должны всеми силами удержать землян от паники! Ренц О’Нель загубил себя, но его поступок следует скрыть, хранить в тайне. Иначе это испугает и обеспокоит всех — и кто знает, к чему еще приведет жителей Земли? Он предал наше дело, и мы обязаны предотвратить возможные последствия. Мужество и спокойствие — вот единственное, что спасет нас теперь, высокомудрые собратья!
Все внимательно слушали в тишине. Затем — перекличка голосов:
— Совершенно верно, собратья! Мы не можем всем открыть эту горькую правду.
— Это было бы преступлением!
— Известие о самоубийстве, бесспорно, обеспокоит всех землян.
— Могут остановиться заводы!
— Земляне откажутся лететь — и погибнут!
— Нет, не погибнут, — неожиданно сказал кто-то, — есть иной способ спастись!
Крик возмущения заглушил голос. Все лишь удивленно оборачивались, ища глазами — кто это здесь, в этом Зале, осмелился выступить один против всех?!
Ченк торопливо взял громкоговоритель и сам едва узнал свой голос, внезапно ставший стальным и строгим.
— Собратья! Ренц О’Нель не был предателем!
Ему не дали говорить дальше.
— Как не был?
— И вы с ним?
— Лишить его слова!
Но Председатель поднял руку, и Ченк получил возможность продолжать.
— Ренц О’Нель не был предателем, — твердо повторил он, — Ренц честно жил и честно умер — ведь тот плен, который готовите вы землянам, действительно ужасен…
— И вы, и вы, Ченк, вместе с нами, — въедливо перебил его кто-то.
— Да. Который до сих пор, я подчеркиваю, до сих пор готовил с вами и я. Но смерть О’Неля открыла мне глаза. Я призываю вас, собратья, исправить свою ошибку! Не губите землян! Известите всех о самоубийстве О’Неля. Призовите жителей Земли искать средства для создания нового солнца, пока еще не поздно! Я ухожу — и буду распространять эту мысль повсюду… И если вы не со мной, я против вас!
