Самым ярким впечатлением в его жизни было путешествие по Европе, в которое он отправился в октябре 1781 года под именем графа Северного с высочайшего соизволения матушки-императрицы. Сам он сравнивал свое турне с Великим Посольством Петра I. Но если его прадеда интересовали на Западе в основном верфи, мастерские, фабрики, научные лаборатории, то Павла привлекали в Европе средневековые рыцарские замки и пышные приемы. Его принимали в лучших европейских домах, понимая, что он – будущий наследник русского престола. И Павел оставил вполне благоприятное впечатление.
Одна из самых знаменательных встреч произошла во Франции: Павел, его жена, немецкая принцесса София-Доротея Вюртембергская (в православии Мария Федоровна), и теща были представлены властителю дум тогдашней Европы, кумиру московских и питерских масонов самому Луи Клоду де Сен-Мартену. Затворник Сен-Мартен согласился на эту встречу только благодаря привезенным Павлом рекомендательным письмам от верхушки российского масонства. К тому времени цесаревич уже состоял в рядах вольных каменщиков. В ложу «Трех глобусов» Павел Петрович вступил в 1781 году в Пруссии, став таким образом первым в России членом царской фамилии, принадлежащим к братству. Павел никогда от масонства не отрекался, всегда декларативно дорожил его идеалами. После коронации он даже некоторое время демонстративно обращался к российским масонам «брат». Но на практике масонская идея свободы, равенства и братства была ему абсолютно чужда.
Все противоречивые черты Павла усугубились, когда в ноябре 1796 года он взошел на вожделенный прародительский престол. Его девизом стали слова: «Материнское правление забыть, потемкинский дух отовсюду вышибить». Практически это выразилось в том, что он стремился делать все противоположное тому, что внедряла Екатерина. При этом он не задумывался: хорошо это или дурно, полезно для государства или вредно.
Масоны возлагали на Павла большие надежды, в одной из песен, посвященных ему, говорилось: «Украшенный венцом, ты будешь нам отцом». Масонские поэты Голенищев-Кутузов, Невзоров и другие посвящали ему оды, где сравнивали нового царя с библейским Соломоном. Большинству надежд сбыться было не суждено. Правда, Павел выпустил из Шлиссельбурга невинно осужденного Николая Новикова, вернул из сибирской ссылки Радищева, разрешил вернуться в столицы опальным Лопухину, Куракину и ряду других масонов. С другой стороны, наложенный Екатериной запрет на деятельность ордена снят не был. Братья продолжили состояние добровольного молчания – силанума.
