Вдруг за стеной дождя зачавкала грязь. Что-то грузное и неповоротливое пробиралось по болоту. Мрэкр насторожился. Неприятностями в его положении грозило абсолютно все...
Вода у островка пошла кругами. В следующее мгновение теплая жижа разошлась, в образовавшемся просвете появилась голова толстого рекна. Это был Жаб. Он коротко взглянул на Мрэкра, потом его внимание привлекли сочные листья плавающих растений.
Мрэкр смотрел на жующего соплеменника и чувствовал бессильную ненависть. С появлением Жаба у него всегда начинаются неприятности...
- Чистая вода, - сказал Жаб с осуждением. Он уже управился с ближайшим стеблем и нашел время посмотреть на Мрэкра с укором. - Чистая вода! Как ты ее терпишь?
"Ничего себе чистая", - подумал Мрэкр, но промолчал.
- Урочный час близок, - возвестил вдруг Жаб ни с того ни с сего.
- Да-да, - сказал Мрэкр поспешно.
- Ты готов? - спросил Жаб.
- Да, конечно, - ответил Мрэкр. Он даже не пытался сообразить, что такое "урочный час" и к чему он должен быть готов. Придет время, все встанет на свои места.
- Это хорошо, что ты готов, - сказал Жаб удовлетворенно. - Тебе нас вести.
Мрэкр вздрогнул, словно его ударили по голове. Ему вести? Куда? Зачем? До сего времени он старался держаться в племени как можно незаметнее...
- Тебе вести, - повторил Жаб. - Ты всегда становился вождем на время переходов в Лоно. И никто не мог это сделать лучше... А ты здоров, Мрэкр? После болезни ты стал очень странным... Тебя трудно узнать, Мрэкр. И у тебя совсем малое накопление...
Жаб с трудом изогнул жирную шею, чтобы полюбоваться своим хвостом. Тот был втрое больше нормального. Мясо и жир распирали кожу, роговые пластинки разошлись, и было видно розовое тело.
Мрэкр покосился на свой тощий хвост. Накопление?
- Я еще накоплю, - сказал он поспешно.
- Не успеешь, - сказал Жаб. Он все смотрел на хвост Мрэкра, потом вдруг сказал: - А тебе и ненужно большое накопление. Вести нас... Тебе нужны крепкие лапы. Так ты здоров, Мрэкр? А в дороге ты не заболеешь?
...Он. внезапно подскочил ближе и выдернул у него из-под лапы бурый маслянистый стебель с жирной луковицей.
- Это же квакка! - сказал он торжественно. - Как, ты мог не заметить? Это же квакка!
Он с хрустом раскусил луковицу. Мрэкр ощутил тошнотворный запах гнили. Жаб сопел и чавкал, потом, доев стебель, огляделся по сторонам. Все? Ладно, и это хорошо. В этой мерзкой чистой воде...
Мрэкр тоже огляделся. Он встречал такие стебли и раньше. Теперь же необходимо запомнить: съедобны.
