И вдруг черты незнакомого лица словно растопились. Брек Рот в немыслимом озарении увидел другим зрением, внутренним, о каком никогда и не подозревал, да и от других не слышал - увидел Эли...
Он облизал пересохшие губы, негромко позвал:
- Эли!
Брюнетка чуть повела глазами, но продолжала идти вместе со всеми. Брек Рот догнал ее, пошел рядом.
- Эли, - повторил он, - я узнал тебя.
Брюнетка молча двигалась вместе с остальными матерями. Ее тело было как жидкий огонь, смуглая кожа резко контрастировала с бледностью женщины, что шла рядом.
- Эли, - сказал он настойчиво. - Я узнал тебя!.. Я узнал тебя, понимаешь?
Она повернула к нему лицо, и он увидел, что румянец сменился бледностью. Вдруг из ее изумительных глаз брызнули слезы, она свободной рукой обхватила его за шею.
- Брек Рот, - сказала она со вздохом, - ты все-таки узнал меня... Ты узнал!
- Узнал, - повторил он. - Пойдем домой. И больше сюда - ни ногой!
Она остановилась, пораженная:
- Ты... ты берешь меня с собой?
Матери молча обтекали их с обеих сторон, вскоре они остались одни.
- Конечно, - выдохнул он.
- Но я... другая.
- Нет.
- Другая, Брет Рот.
- Нет!
- Я думаю иначе, чувствую иначе...
- Я знаю, что ты моя прежняя Эли.:
Ее слезы мгновенно высохли. Брек Рот взял завернутого младенца, другой рукой подхватил ее под руку. Он все еще не решался как следует взглянуть ей в лицо.
В первый же день Эли перестроила квартиру, полностью заменила мебель, перекрасила стены и потолок в яркие цвета. Свои любимые сентиментальные романы с недоверием повертела перед глазами, затем с отвращением швырнула в утилизатор.
Быстрая в движениях, веселая, она невзлюбила торчать дома, и Брек Рот вынужденно таскался с нею по Городу, посещал выставки, аттракционы, спектакли, соревнования, увеселительные заведения, бывал в гостях - Эли заводила знакомства мгновенно, - узнал жизнь Города доскональнее, чем когда-либо.
Странное дело, ему с Эли было уютно и весело в ресторанчиках, куда брезговал заходить раньше, на выставках узнал немало интересного, вплоть до бескровных способов сдерживания квазирастений на Рубеже - Эли таскала его и в технические салоны, - а новые знакомства вовсе не оказались обременительными: Эли чутьем находила веселых и вместе с тем достойных людей, среди которых оказалось несколько высокопоставленных ученых, деятелей Расширения.
Даже любовь для него открылась с неожиданной стороны...
И жил он в новом мире, жил в незнакомом знойном лете, но однажды острое чувство утраты заставило сказать:
