— Поздравляю вас! — добавил командующий.
13
Из Вышнего Волочка командующий «оперативной группой» добирался в расположение подчинённых ему частей ночью, отмотав около двухсот километров в сторону Калинина. Ранним утром, приминая легкий снежок, вездеход генерала остановился рядом с нашими танками. Николай Фёдорович вышел из машины и в сопровождении адъютанта направился к дому, где находилось командование бригады.
— Здорово, мужики! — сказал генерал Ватутин, раскрасневшийся на морозе, когда вошёл в штаб 8-й танковой бригады.
Офицеры приветствовали его.
— У вас есть что-нибудь поесть, — спросил Николай Федорович, обращаясь к Павлу Алексеевичу Ротмистрову. — Есть жутко охота!
Павел Алексеевич удивленно взглянул на него.
— У тебя есть что? — повернулся полковник к своему адъютанту.
— Да, вот одна баночка консервов осталась, — ответил тот. — Больше ничего нет.
— Одной баночкой разве наешься! — пожал плечами Ротмистров.
И тут нашёлся командир разведки старший лейтенант Сергей Золотов.
— Товарищ генерал, — обратился он к нему, — мы уток сварили в большом чугуне, они ещё теплые.
— Ещё тёплые утки говоришь? — уточнил генерал.
— Да, пока не остыли. Если желаете, товарищ генерал, — предложил Сергей, — проходите вот сюда.
— Утки так утки, не откажусь, — согласился Ватутин.
Николай Фёдорович, будто на сцене в театре, неторопливо засучил рукав шинели, запустил пятерню в чугунок, достал утку, с которой стекал жир, и, устроившись за столом, принялся за неё.
— Откуда у вас пернатые взялись? — спросил Ватутин, обращаясь к Золотову.
— Рядом с нами, товарищ генерал, находится птицеводческий совхоз, — охотно объяснял Золотов. — Уток там видимо-невидимо. Мы подошли, а сторож говорит: «Ребята, берите, сколько надо, ешьте, а то фашисты придут, всё сожрут». Ну, мы и набрали уток столько, сколько смогли унести.
Разведчик почему-то чувствовал себя легко в общении с Ватутиным, будто между ними не было должностной дистанции.
Николай Федорович любил юмор.
— Может, запасти уток впрок на всю бригаду! — предложил он, повернувшись к Павлу Ротмистрову.
Офицеры засмеялись.
— Не, не стоит, — откликнулся полковник. — Больно жирные утки. Бойцы с них растолстеют, в танк не будут влезать.
— Тогда, конечно, не стоит, — согласился Ватутин.
Ротмистров с абсолютно невозмутимым видом продолжал что-то колдовать, склонившись над оперативной картой.
Выпили по кружке густого чая.
После прошёл военный совет, его вёл Николай Фёдорович Ватутин.
