– Но куда? – будто просыпаясь от долгого сна, тихо спросила Эля, тем самым вернув родителей к их позабытому спору. – В какой институт, скажите, пожалуйста?
– Это мы сейчас решим…
– Ну уж нет, это я сама решу! – уже громче, так что отец от неожиданности вздрогнул, ответила Эля. – Но потом. Погулять что-то захотелось. – Эля состроила невинную физиономию и пропела: – «Смейся, паяц, над разбитой любовью…»
Мама шумно вздохнула, так что по комнате даже пролетел сквознячок, и большие побелевшие уши отца чуть колыхнулись. Тихо стало и свежо. Эля победоносно кивнула в подтверждение своим словам, а затем схватила Женьку за руку и поволокла к двери.
– Сила! – одобрительно крикнул Женька родителям подруги, послушно выезжая за нею на лестницу, дверь хлопнула, чуть не прищемив запоздавшую пятку.
Родители так и не двинулись с места, лишь переглядывались как-то удивленно и растерянно, соображая потихоньку, что они произвели на свет настоящего человека, со своими желаниями и решениями, а не только послушную дочь.
– А поехали в зоопарк! – Энтузиазма Эле сейчас было не занимать, можно сказать, она начинала жить. – Или нет, в парк культуры! Я туда с детства хочу!
И Женька понял, что уже у подъезда Эля захочет в цирк, а потом, чего доброго, припустит на детскую площадку, чтобы до поздней ночи качаться на качелях, взлетая макушкой к низким ветвям. Он вдруг застыл на месте, прилип подошвами к полу, чтобы подруга не утащила его вниз силком. На миг подъезд замер в тишине. И тут Женька услышал смутный скрежет за соседней дверью. Будто бы за ними наблюдали в крошечный глазок, припав всем телом к двери.
– Погоди! – Женька развернулся и впечатал в стену кнопку птичьего звонка. – Ты должна кое с кем познакомиться.
– Ст-ой-ой! – заикнулась Эля, даже присев от неожиданности и страха.
Дверь не шелохнулась, все за ней стихло, будто лишь послышалось Женьке.
– Нет, побежали отсюда скорее! – Эля спряталась сзади, кажется, она готова была кометой нестись вниз по лестнице. – Все равно не откроет же.
– Откройте! – Женька уверенно постучал в дверь кулаком и приблизил лицо к глазку. – Анастасия Александровна, пожалуйста…
Он последний раз опустил руку на дверь, почти отчаявшись снова попасть в заветную квартиру, но тут замок хрустнул, и щелочка света вылезла к его ступням.
– Ладно, заходите! – Из щели выскочила тонкая рука Крутинской и чуть приобняла Женьку, увлекая к себе. – Только быстро.
Женька схватил совершенно опешившую Элю за руку и протащил в старинный коридор. Дверь закрылась, отрезая их от мира. Эля разглядывала хозяйку квартиры сначала с испугом и недоверием, но потом, будто все больше убеждаясь в чем-то, восторженно выдохнула:
