– Абсолютно, – заявила Эди с уверенностью, какой вовсе не чувствовала, потому что никогда в жизни не занималась ничем подобным, но очень хотела научиться – хотела так сильно, что даже при мысли об этом ощутила дрожь нетерпения. Статус герцогини давал определенную степень свободы. И безопасность. А если муж к тому же будет отсутствовать, то жизнь вообще станет настоящим раем! – Я готова делать все, что необходимо.
– Знаете, – сказал он медленно, все еще изучая ее, – я вам почему-то верю: вы сможете.
– Если вы женитесь на мне, часть моего приданого пойдет на оплату долгов, а на то, что останется, учитывая ежегодный доход, я приведу в надлежащий вид поместья и позабочусь о ваших родных, то бишь нахлебниках, как вы их называете. Так что можете ехать в Африку, ни о чем не беспокоясь, жить так, как хотите. У меня лишь одно условие.
– Какое?
– Вы никогда не вернетесь назад.
Жесткость ее голоса невольно заставила его вздрогнуть, и он приподнял бровь.
– Никогда – это слишком долго.
– Возможно, но я хочу иметь мужа только на бумаге.
– Но если вы решили обзавестись законным мужем, то брак должен быть консумирован – так положено.
Эди собралась было возразить, но горло перехватило и она не смогла произнести ни слова. Проклятье, как не вовремя. Стараясь успокоиться, она сделала приличный глоток шампанского, и острые пузырьки обожгли горло.
– Я понимаю, что вы хотите сказать, – с трудом выдавливая слова, наконец проговорила она, и в тишине вечера ее голос прозвучал как звук пилы. – Но не понимаю, почему это обязательно…
Какое-то время он молчал, изучая ее лицо, бледное в холодном свете луны.
– Если даже мысль лечь со мной в постель вызывает у вас отвращение, – наконец сказал он жестко, – сейчас же покончим со всем этим. Всего хорошего.
Он решительно шагнул к выходу, намереваясь вернуться в дом, но Эди ухватила его за рукав.
– Нет, постойте!
Он остановился, и она отняла руку.
– Это не отвращение и никак не связано с вами…
Он явно не понимал, а она смотрела ему в глаза, не зная, как объяснить. Его мужское обаяние способно разбить сердце любой девушки, но только в том случае, если оно еще не разбито. Боль теснила грудь, и на какое-то мгновение она подумала, как сложилась бы ее жизнь, если бы тогда в Саратоге вместо Фредерика она встретила его.
Если бы желаниями можно было управлять!
Нет, лучше не гадать: если бы да кабы.
– Это чисто деловое соглашение, – попыталась Эди еще раз. – Я не хочу, чтобы вы питали какие-то романтические иллюзии на мой счет.
