Индустриализация велась за счёт сельского хозяйства, аграрный сектор платил налогов в 3–3,5 раза больше, чем промышленный, что увеличивало разрыв между «двумя Россиями» – модернизирующейся и архаичной. Обложение в русских губерниях тоже было в среднем на 59 процентов выше, чем в национальных окраинах, так что у русских крестьян были особые счёты с государством.
Столыпинская аграрная реформа, открывшая крестьянам земельный рынок и упразднявшая крестьянскую общину с её архаичным коммунизмом, привела к пробуждению крестьянского мира. Он стал раскалываться. В нём ещё действовала традиционная солидарность, и газеты были полны сообщений о том, что расправы из-за земельных разделов шли по всей Руси. И отступников, пожелавших стать независимыми хозяевами, убивали, жгли, изгоняли из сёл. Это была настоящая гражданская война. Но государство упорно вело реформы, рассчитывая преобразовать экономику в течение 20 лет, за которые должно было смениться целое поколение.
Несоответствие между экономически активной и образованной частью населения и «старосветским» характером государственного управления создавало буквально каждый день новые напряжения.
Террор экстремистов из «Народной воли», настигший Александра II, был в начале ХХ века продолжен иной идейной образованной молодёжью. Погибли тысячи людей – министры, губернаторы, генералы, офицеры, священники, купцы, крестьяне, простые обыватели, женщины, дети. Показательно, что слуги в царском дворце на выборах в Государственную думу голосовали за наследников «Народной воли», за эсеров!
Были убиты министр народного просвещения А.П. Боголепов, министр внутренних дел Д.С. Сипягин, министр внутренних дел В.К. Плеве. Противостояние коронной власти и общества дошло до немыслимого градуса, характерного только для революций. Например, в 1902 году Павел Милюков, помещик, ученик знаменитого историка В.О. Ключевского, будущий председатель парламентской партии конституционных демократов, высказался так: «Ещё два-три покушения на царских министров, и у нас будет конституция». Лозунг Милюкова: либо конституция, либо война.
17 октября 1905 года император подписал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка». Россия из абсолютной монархии становилась конституционной. Каждый закон должен был приниматься парламентом, Государственной думой.
Была ли страна готова к таким свободам? Как с сарказмом писал великий князь Александр Михайлович: «Русский Царь стал отныне пародией на английского короля, и это в стране, бывшей под татарским игом в годы Великой хартии вольностей. Сын императора Александра III соглашался разделить свою власть с бандой заговорщиков, политических yбийц и провокаторов департамента полиции».
