Два года моего изгнания, на мой взгляд, только пошли мне на пользу. Никто не подтверждал моих слов, равно как и не опровергал их, возможно, потому что кроме кучера я ни с кем толком и не общалась.
Дятел — исключение. С ним мы пересекались достаточно часто и, как правило, неожиданно для меня.
Впервые я услышала, как дятел выбивает знакомую мне дробь в одном из высокогорных аулов.
Отлично помню, как стояла у развалин старой крепости и не верила, что на сучке старого кривого дуба сидит он. Второй раз я заметила его спустя пять недель — дятел врезался в меня во время конной прогулки. После той встречи у меня безумно болело правое плечо, а у него, вероятно, — весь он, но, будучи джентльменом, дятел не стал жаловаться. Прошло полтора месяца, и мой пернатый товарищ опустился рядом со мной, в то время, когда я сидела на волнорезе и смотрела на волны моря во время шторма. Мы молча просидели почти сутки. С тех пор я перестала удивляться его неожиданным появлениям: он узнавал мой маршрут куда раньше, чем я его придумывала.
Я посмотрела на улицу сквозь матовое стекло: люди на городских окраинах едва разбрелись по домам и укладывались спать. В корчме было пусто. Лишь небольшая компания за соседнем столиком отмечала чей-то день рождения, да какой-то растрепанный юноша в очках сидел за крайним столиком, всматриваясь в хрустальный шар (в корчмах этого владельца был бесплатный выход в астрал).
— Нормальные люди заказывают здесь пиво или, в крайнем случае, квас, принцесса, — на мой стол приземлился дятел и смешно расправил крылья, чтобы устоять на поверхности стола, не завалившись вперед.
Он был единственным, кто продолжал обращаться ко мне так, как того требовал титул. Остальные мялись, терялись, отводили взгляд и предпочитали более душевное «никак».
— И пирожок с тыквой, — подсказала я.
— Если ты начнешь заказывать здесь пирожки, я перестану с тобой общаться, — серьезно сказал дятел и лапой пододвинул к себе мой кофе.
Я ловко притянула чашку обратно к себе. Дятел смешно фыркнул. Мне нравилось смотреть, как он злится. В эти мгновения он напоминал помпошку с глазами и клювом.
— Для чего ты назначил мне встречу? — спросила я, с деланным смаком отпивая паршивый кофе.
— Соскучился, — соврал он. — Ты не была в родном городе долгое время. Заметила какие-нибудь изменения?
— Заметила, но думала, что их будет больше, — призналась я. — Я полагала, что молодой король построит пятьдесят одинаковых бараков вместо дворца, сконструирует новые фабрики и заводы, а для отдыха соорудит что-то вроде клуба шахматистов. На деле же он ограничился заменой государственной символики и демонтажем памятников моим родителям, перевыполнив тем самым план своей первой пятилетки.
