Стены из бетонных блоков сменились листами железа, по скобам тянулись бесчисленные кабели. Под ногами позвякивала решетка. Когда ее коснулся луч фонаря, сталкер увидел, что далеко внизу застыла мутная вода.
Через полминуты он стоял на входе в большой зал, очевидно бывший сердцем подземного комплекса. В центре под самый купол поднималась составленная из всевозможной аппаратуры колонна, охваченная двойной спиралью винтовых лестниц. Повсюду ржавели разбитые приборы.
Терем замер на входе. Свистящий звук не повторялся, хотя не было уверенности, что тварь потеряла след. Любуясь уходящей ввысь конструкцией, Терем вновь задумался: что все-таки было здесь? Какого рода исследования проводились в Зоне отчуждения? И сколько подземных лабораторий и комплексов делали незаметную для большого мира работу?
Впервые за все время здесь он спросил себя: сколько он тут блуждает? С точки зрения неумолимой статистики шансы одного сталкера выжить в подобном месте близки к нулю. Не планируя длительной вылазки, он не брал больших запасов провианта и воды. А Зона не прощает ошибок.
Что лучше: умереть в аномалии или от лап твари, что обитает здесь? Или, может, Зона смилуется и смерть придет с голодом и жаждой? Память подсказала глумливо: без пищи можно продержаться около недели, а без воды – нескольких суток.
Ладонь опустилась на набедренную кобуру и вцепилась в пистолет. Холод стали не отогнал мыслей о суициде. Терем поднес пистолет к глазам, словно хотел полюбоваться.
Сталкер уже повидал смерть. Он видел в лицах умирающих и холодное спокойствие, и бессильную ярость, и почти детское изумление, и слепую агонию. Но мысли о собственной смерти пришли впервые.
Терем решительно спрятал пистолет. Оставалось подивиться, с какой легкостью он только что думал о самоубийстве. Он еще раз отмел эти рассуждения и сосредоточился на сиюминутных заботах.
Луч фонаря прошел по всем темным закоулкам, до которых мог дотянуться, но не показалось ничего внушающего опасения. Для верности Терем извлек детектор аномалий и перевел в режим дальнего обнаружения. И этот метод угроз не выявил.
Сталкер даже развеселился: минуту назад размышлял о самоубийстве, а теперь печется о безопасности.
Терем с неожиданной робостью вошел в зал. После тесных коридоров огромное пространство вызвало легкий дискомфорт. Подняв голову, он увидел выход – почти под самым куполом, на площадке, где пересекались винтовые лестницы.
Терем был в паре метров от основания лестницы, когда свет пропал. Темнота опустилась на сталкера неподъемным полотном. Сняв автомат, он провел стволом по сторонам, словно пытаясь почувствовать, откуда ждать нападения. Опасность не появлялась, но сталкер не сомневался в ее существовании.
