Первый том «Приключений» – роман «Саломея» – знакомит читателя с похождениями поручика Василия Дмитрицкого, не находящего себе места в жизни не из-за отсутствия возможностей или способностей, а потому, что он сам не видит определенной цели и смысла бытия, не стремится ни к богатству, ни к положению в обществе, ни к славе и во всех своих зачастую преступных авантюрах отдается на волю судьбы, в то же время делая попытки выступать от ее имени, карая несправедливость и помогая обойденным жизнью. Параллельно раскрывается судьба эгоцентричной Саломеи Брониной, обладающей и красотой, и силой характера, и умом, но лишенной жизненных принципов. Последний раз перекрещиваются пути героев романа на краю пропасти, и они решаются вместе искать смысл существования в труде.
Следующий роман эпопеи – «Чудодей» (1856) – посвящен анализу проблем семейной жизни. В результате комической путаницы герои произведения Даянов и Дьяков меняются местами, и забавная ситуация раскрывает противоречивые, порой нелепые стороны жизни городских обывателей.
Третий роман – «Воспитанница Сара» (1862) – еще глубже вскрывает антигуманную сущность светского общества. В основе сюжета лежит преступление: подмена детей, обусловленная предрассудками общества, ханжески выступающего против мезальянса и внебрачных детей. Автор не только выявляет лживость отношений в «высшем свете», но и показывает их следствия: одаренная большими внешними и внутренними достоинствами Сара становится содержанкой.
Роман «Счастье – несчастье», четвертый том «Приключений», начинается с повествования о бесхитростной, лишенной многих уродующих душу тщеславных стремлений жизни на окраине России, вдали от столичной суеты, где царит жажда наслаждений любой ценой. Но такое чуть ли не идиллическое существование не удовлетворяет героев романа. Им представляется, что счастье можно обрести лишь в удачной карьере, в общении со знатью. И предпринимаемые ими поиски счастья ведут к несчастью, избавиться от которого можно лишь возвращением к непритязательному бытию, отказом от мелкого тщеславия и корыстолюбия. Резко противопоставлено условностям большого света поведение Ильи Ларина, не считающегося с общественной моралью, намеренно эпатирующего обывателей.
Последний том эпопеи – роман «Последний в роде и безродный» – рассказ о повседневной жизни одинокого помещика Степана Ковлина, проводящего большую часть времени в Москве, в томлении неразделенной любви к известной актрисе Сандуновой.
