Пока я восстанавливала равновесие и разворачивалась, он уже скрылся под сенью деревьев, двигаясь с грацией, напомнившей мне фантомных кошек, о которых я думала как раз перед его появлением.
Белая футболка ярким пятном выделялась в сумеречном свете. Рукава оторваны — из-за жары или чтобы обнажить загорелые руки? На стройных бедрах брюки защитного цвета. Никакой обуви. Темные лохматые волосы доходили до плеч. Лица было не разглядеть.
— Кто вы? — прошептала я.
Он не ответил, а зажег сигарету, держа спичку так, чтобы огонь не осветил ничего, кроме табака. На запястье сидел бронзовый браслет в тон коже. Никогда не обращала внимания на мужские украшения, но в этом случае браслет лишь подчеркивал мужественность своего владельца.
— Видели здесь волков? — попытала счастья я.
Он глубоко затянулся, словно ни о чем другом думать ему не требовалось, как и встречаться с кем-нибудь в этом веке. Но я все равно почувствовала настороженный интерес.
— Может, черного койота? — давила я.
Сама мысль привела меня в возбуждение. Черный койот вполне мог бы помочь мне наконец защитить докторскую.
— Как насчет большой кошки? — продолжила я, когда мужчина, ничего не ответив, затянулся еще раз. — Кугуара?
Он выдохнул дым через ноздри.
— Волки так далеко на юге не водятся.
— А койоты?
— Сейчас да. Завезли, чтобы они охотились на нутрий.
Про этих животных я читала. Крупные грызуны, похожи на бобров, но с крысиными хвостами. Я понадеялась, что койоты побеждают.
— Кошки? — вновь спросила я. — Или медведи?
— Рысь. Несколько медведей. Нечасто встречаются.
Меня всегда восхищало, как легко животные прятались в естественной среде обитания.
— Я слышала, тут люди пропадают. Поговаривают о волке.
— Люди всегда болтают.
— Дыма без огня не бывает, — заметила я.
Кончик сигареты вновь покраснел, когда собеседник сделал очередную затяжку.
— Вы коп?
— Ученый.
Название моей непосредственной профессии только сбивало людей с толку.
Мужчина буркнул и выбросил окурок. Тот зашипел — попал в воду.
— Может, вы станете моим проводником? — Я шагнула вперед. — Вы знакомы с Адамом Рюэллем?
— Нет.
Его голос зачаровывал. Хотелось, чтобы он говорил со мной вечно.
Раздался громкий всплеск, за которым последовал глухой удар по доскам. Я развернулась, помня, что в болотах водятся не только мохнатые хищники, но ничего не увидела.
Равно как и повернувшись обратно к деревьям — ни мужчины, ни зверя.
Черт, я даже окурок найти не смогла.
