- Что, что?
- Ну, когда я прощался с ними, потребовали, чтобы я вас к ним привел.
- Интересная петрушка! - нахмурился Николай Яковлевич. - А они откуда меня знают?
- Сказали, что слухом земля полнится, - замялся Механчук.
- Скверные слухи, Федя. Выходит, конспирация наша ни к черту не годится. - Николай Яковлевич поднялся, подошел к окну, задумался. - Видимо, придется брать ребят под свою опеку. Иначе пропадут, буйные головушки... Когда они хотят встретиться?
- Сегодня вечером.
- Хорошо, я пойду к ним...
Когда стемнело, Николай Яковлевич направился по указанному Федей адресу. Долго петлял по закоулкам, пробирался садами и огородами.
Наконец вышел в Известняковый переулок, нашел нужный дом, стоявший под старыми липами. Из окон пробивались полоски света, доносился неясный гул голосов. Николай Яковлевич поднялся на низенькое крылечко, нащупал ручку и толкнул дверь. Она со скрипом подалась в черную глубину сеней.
В хате было накурено.
Уныло бренчала гитара. Кто-то тихо и тоскливо пел про девушку в серенькой юбке, которая бросилась с утеса в море.
Прямо на полу двое парней играли в шашки. В углу за столом сидел и что-то быстро писал карандашом в ученической тетрадке худой длинноносый юноша. На Николая Яковлевича пытливо глянули его цепкие насмешливые глаза. "Видимо, он и есть Цапля, - подумал Нагибин, молча пробираясь к столу. Кто-то удивительно точно прилепил ему такую кличку".
В хате стало так тихо, что слышно было, как жужжат под потолком сонные мухи.
- Не ты будешь Цапля? - кашлянув в кулак, спросил длинноносого Николай Яковлевич.
- Вполне возможно, - иронически усмехнулся юноша. - Между прочим, у нас принято здороваться.
- Кхм... Добрый вечер. Будем знакомы. Смелый, - с запинкой назвался Николай Яковлевич и добродушно улыбнулся. - А ты Цапля, значит. Интересное, брат, у тебя имя...
- Если ты пришел сюда обсуждать достоинства моего имени, то...
- Ну?
- ...то хромай отсюда!
- Не очень приветливо, однако понятно.
Николай Яковлевич повернулся к молчаливым парням, которые с любопытством смотрели на него со всех сторон.
- А вы, значит, будете...
- А они - мои орлы, - с вызовом сказал Цапля.
- Орлы? Ишь ты, интересная петрушка получается, - в упор глянул на него Нагибин. - Нет, мой дорогой, не орлы они у тебя, а самые обыкновенные анархисты.
- Легче на поворотах, - мрачно посоветовал Андрей Рогуля. - Прошу взвешивать свои слова. Кстати, это не ты с полицейской повязкой по городу гуляешь? Ты, я узнал тебя. Как-то держал тебя на мушке, да...
