Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз — там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.
— О! — принц изумленно приподнял брови. — Какое прелестное животное!.. кто ее добыл?
— По правде сказать — никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Ну прямо как ручная!..
— Как это мило, — молвил принц, взяв Лань за подбородок, — что в диких Лесах есть непуганные звери.. Не то что ружье — и рука не поднимается на такую невинную красоту.
— Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.
— М! Вот как.. ты что же — вроде парламентера? — голос принца стал чуть строже. — Говори, не бойся.
— Я.. — Лань не знала как начать. — Вы..
— Ну-ну, — ободрил ее принц.
— Вы пришли за Оленем.. так вот я подумала, что вы вместо него могли бы..
— Так-так, — принц улыбнулся.
— .. взять меня.
— Чушь какая-то! — хохотнул принц. — Я ничего не понимаю!..
— Ну зачем вам Олень?! — заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет ее слушать. — Не все ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите — только.. не трогайте его. Пусть он живет.
— Увы, — покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, — ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен.. — и он обратился к егерю. — Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь ее не попортить — она может пригодиться как заложница, а потом.. кажется, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.
Лань с криком кинулась на принца, но егерь рывком за поводок и подножкой свалил ее и умело стреножил, а стоявший наготове ловчий обуздал Лань намордником.
— Клетку ее зачехлите, — добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. — Не стоит, чтобы ее увидели раньше времени.
И еще — о результатах допроса доложите мне немедленно!
Свалив на других эту малопочетную работу, принц вздохнул полной грудью — как легко и приятно здесь дышится!.. до конца срока четыре минуты, расчеты на местах, ящики с минами раскрыты..
Самое время было показать себя достойным охотником, но принц все еще размышлял — каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так глупо. Обратиться лично к Оленю насчет Лани — рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради нее на опушку не выйдет..
Как трудно быть гуманным!..
Принца выручил случай — на опушке кто-то замахал белым платком на палке.
