Матка – единственная в пчелиной семье женская особь с хорошо развитыми половыми органами. Формируется в маточнике из оплодотворенного яйца. Матка – родоначальница всех особей пчелиной семьи, она выделяет особое маточное вещество, которое в пчелином сообществе играет роль объединяющего фактора. Пчелиная семья не может существовать без матки, но и матка не может жить вне семьи. Взаимозависимость пчел и матки Л. Бюхнер характеризовал так: «Царица находится под присмотром и зависимостью от работниц… Она не обладает личной неприкосновенностью, и престолом и жизнью отвечает за правильное исполнение своих царственных обязанностей».
По внешнему виду матка значительно отличается от других особей. Тело ее стройное, продолговатое, брюшко выдается за кончики крыльев. Длина матки 20–25 мм, масса 180–250 мг и более. У матки хорошо развиты крылья, ножки, жалоносный аппарат. Хоботок несколько короче, чем у рабочих пчел, что связано с утратой инстинкта добывания нектара. Матка не строит сотов и не собирает пыльцу (у нее нет восковых желез и корзиночек на ножках). У нее атрофированы гипофарингеальные железы, так как она не кормит личинок, но развиты мандибулярные железы, выделяющие маточное вещество. Половые органы у матки занимают большую часть брюшка, а многочисленные яйцевые трубочки в яичниках (до 250) дают возможность ей откладывать 1100–2000 (иногда до 3000) яиц в сутки, что равно массе тела самой матки или даже превышает ее.
Плодовитость матки зависит от породы и происхождения, от условий воспитания и наследственности, а также от ряда других факторов, например, от условий содержания семей. Матки с хорошо развитыми яичниками бывают крупными. Масса маток – величина непостоянная и зависит от ряда факторов (интенсивность яйцекладки, условия кормления и др.). В период брачных вылетов, а также во время роения потеря массы маткой является биологической необходимостью.
