Пчелиная семья – сложный организм, состоящий из многих тысяч рабочих пчел, нескольких сотен трутней и матки, связанных в единое целое общим родством, общими интересами и обменом веществ. Благодаря такому сообществу пчелиная семья может собирать большое количество меда и цветочной пыльцы, защищаться от врагов, поддерживать оптимальную температуру и влажность в улье, размножаться.
Каждая пчелиная семья имеет свои индивидуальные особенности: специфический запах, агрессивность, способность к сбору меда и прополисованию ульев, зимостойкость и ройливость, которые сохраняются лишь до тех пор, пока в ней живет одна и та же матка. После замены старой матки новой изменяются и свойства пчелиной семьи, на смену прежнему поколению пчел приходит новое поколение с другими наследственными свойствами.
Единство пчелиной семьи поддерживается комплексом взаимосвязей между ее членами. К ним относятся трофические и тактильные контакты (обмен кормом и феромонами), сигнальные звуки и движения и др. В пчелиной семье все подчинено выживанию и сохранению своего вида на многие века. Продолжительность жизни и задачи каждой особи в семье словно запрограммированы. Но программа у них гибкая, она творчески изменяется, если меняются внешние условия.
Основными представителями пчелиной семьи являются: матка, трутень и рабочая пчела (рис. 1. Здесь и далее см. вклейку). У каждой особи есть свои задачи и свой характер поведения, изменяющийся в зависимости от внешних условий и жизненных потребностей семьи. Количество особей (динамика развития семьи) также изменяется в зависимости от внешних условий, потребностей и времени года.
Внутриульевая организация сообщества пчел представляет собой единственный пример высокоорганизованной среды в жизни животного мира, настолько организованной, что многие выдающиеся люди предлагали организацию государства уподобить организации пчелиной семьи.
Матке, как главному члену содружества, оказывается всеобщее внимание. Трутней пчелы тоже не обижают, пока они нужны и в гнезде есть значительные запасы пищи. Рабочие пчелы слаженно и единодушно работают уборщиками, мастерами и архитекторами, добытчиками и охранниками своей семьи и имущества… Едят по потребности, работают по возможности, как при коммунизме.
