Короче говоря, Александр Иванович дал согласие, почти не задумываясь и даже не сильно вникая в смысл уклончивых пояснений Неустроева. Он и впрямь имел немалый опыт в финансовых операциях и мгновенно ухватил суть открывающихся перед ним перспектив. Отставной генерал сразу учуял, с какой целью Неустроев вознамерился лоббировать его кандидатуру на это хлебное место: в старое время, то есть в восемьдесят восьмом, когда они были вовлечены в замысловатую интригу с партийным общаком, Аркадий Ильич стоял за дирижерским пультом, а Александр Иванович довольствовался ролью незаметного, но добросовестного оркестранта. Видимо, у Неустроева с той поры и возникло стойкое ощущение, будто Виноградов — послушный простачок, которым можно легко манипулировать и который будет молчаливо исполнять чужую волю. «Ну что ж, пусть себе ощущает, — с кривой усмешкой думал Виноградов. — Так оно будет проще вести с ним общие дела и обделывать свои собственные делишки, к которым алмазного коммерсанта Не стоит даже близко подпускать!»
Словом, Александр Иванович полтора года проходил в референтах у Меркуленко и за это время успел перезнакомиться со всеми сотрудниками — и в величественном административном здании на Старой площади, и в неприметной желтоватой пятиэтажке за кремлевской стеной. Изощренная интуиция опытного оперативника позволяла ему тонко чувствовать различие в политическом весе новых знакомцев и соответственно строить с ними отношения: с одними он держался подчеркнуто учтиво, с другими — сдержанно обходительно, а с кем-то — и начальственно строго. А врожденное — или, быть может, благоприобретенное — обаяние и умение располагать к себе любого собеседника сослужило Виноградову добрую службу. Темно-синий, в серебристую тонкую полоску, костюм от Бриони, который сидел на подтянутой молодцеватой фигуре Александра Ивановича как влитой — не хуже генеральского кителя! — все чаще мелькал в приемных руководителя администрации и его замов…
Сразу же приглянулся отставной генерал-лейтенант и Сергею Гурьевичу Тялину, который, доверившись не столько рекомендациям Неустроева, сколько собственному чутью, проникся к Александру Ивановичу самыми добрыми чувствами и, выждав положенный срок, начал методично продавливать его кандидатуру на повышение. И продавил, заодно выдавив Николая Меркуленко, крайне неудобного для себя и своих сослуживцев кремлевского старожила…
Так Александр Иванович и «впорхнул» в кожаное кресло замруководителя президентской администрации. Первым делом он, по просьбе своих покровителей, занялся анализом финансовых операций, которые курировал Меркуленко. Прежде всего Виноградова заинтересовали дела в «золотых» и «рыбных» областях Тихоокеанского региона. Довольно быстро раскусив, что там к чему, он составил для Тялина конфиденциальную записку о механизме распределения бюджетных кредитов и проведении всяческих «аукционов» по квотам на добычу рыбы, золота и алмазов, и стал терпеливо ждать, когда вскрытые им хитроумные финансовые схемы будут разоблачены и виновные понесут наказание…
