— Но ведь Варяг в настоящее время практически выведен из игры… — осторожно возразил Тялин.
— Варяг — очень опасный человек, — безапелляционно заявил Неустроев. — И к тому же, как вам известно, у него весьма высокие покровители… в вашей конторе — люди, у которых свой финансовый интерес во всем этом деле.
— У него есть один покровитель, Аркадий Ильич! — усмехнулся Тялин, наконец-то совладав со скользкой рисовой колбаской и с разъезжающимися в пальцах деревяшками, — но знаете, как у нас бывает… Сегодня есть, а завтра, глядишь, уже и нет: был, да сплыл…
Тялин имел в виду Николая Николаевича Меркуленко, высокопоставленного чиновника Кремля, который в последние несколько месяцев особенно рьяно помогал Варягу наладить контакт с ближайшими советниками президента. По тонкой улыбке, появившейся на губах Неустроева, Сергей Гурьевич понял, что собеседник прекрасно осведомлен об участии Меркуленко в судьбе смотрящего по России.
— Но ведь свято место пусто не бывает. — Тялин цепко ухватил палочками ускользающую добычу и поспешно отправил ее в рот. — Поэтому лучше загодя побеспокоиться о достойной смене, о подходящем кандидате на будущее вакантное место… У вас, случайно, нет такого кандидата? Я бы смог его протащить — к обоюдной пользе всех заинтересованных сторон.
— Было бы место — святой найдется! — продолжал Аркадий Ильич, делая вид, будто пропустил мимо ушей хвастливое замечание Тялина. — Не знаю, на что вы надеялись от встречи со мной, но, возвращаясь к личности Игнатова, могу вам дать один совет. Хотя, учитывая ваш послужной список, вы в нем вряд ли нуждаетесь. Но считайте, что я просто делюсь с вами своим опытом: рискованные оперативные задания лучше поручать третьим лицам, у которых есть свой интерес…
* * *
Прослушав вечером микрокассету с записью этой краткой, крайне туманной и, казалось, почти бессодержательной беседы, Аркадий Ильич Неустроев позвонил своим давним партнерам по алмазному бизнесу и по околокремлевскому политическому покеру, Федору Ивановичу Шляпкину и Петру Петровичу Смольянинову, и попросил обоих срочно приехать к нему на дачу в Петрово-Ближнее. То, что он собирался поведать им, не предназначалось для телефонных проводов.
Изложив коллегам содержание состоявшейся в японском ресторане беседы, Аркадий Ильич вопросительно посмотрел на Федора Ивановича:
— Ну и что ты, Федя, думаешь обо всем об этом?
За изящным ратанговым столиком, стоящим на просторной летней-веранде, воцарилось напряженное молчание.
