Минометный огонь ослабел, его перенесли на фланги, туда, где слышалась стрельба. Пошли в атаку другие роты батальона, а впереди в немецких порядках стали рваться наши мины — в бой вступила минометная рота.
Они потеряли представление о времени и пространстве. Пространство было очерчено ближайшими деревьями, из-за которых бил враг; а время остановилось и должно было продолжиться с рассветом, когда можно будет оглянуться, пересчитать товарищей, подумать, что жив, и передохнуть перед броском, — или оборваться навсегда, оставив для тебя этот бой незавершенным.
Белов и Матросов лежали за корнями старого вывороченного дерева, когда к ним подполз Жгутов.
— Ну как, братва, — переводя дыхание, спросил он, прислонясь плечом к толстому стволу и доставая из мешка гранаты, — держимся?
Матросов хотел что-то сказать, но только кивнул головой. Лицо его в царапинах, ссадинах было лихорадочно возбужденным.
— Это все цветочки были, — сказал Жгутов, — ягодки впереди!
Рядом разорвалась мина, бросила на каски мерзлую землю.
— Скоро на поле выйдем, вот там начнется!
Комбат появился на участке первой роты. Конделинский, увидев комбата, вскочил, подобрался. Афанасьев на бегу кричал ему:
— Чего разлеглись? Как девки на пляже! Вперед давай! Вперед!
Конделинский мучительно покраснел, это было заметно даже в неверном предутреннем мраке. Разозлившись, сказал:
— У меня половину роты выбили! Надо дать людям передохнуть, пусть второй эшелон подтянется.
— Атаковать! — жестко сказал Афанасьев, — пока еще не совсем светло — атаковать! Чем дальше мы сейчас продвинемся, тем легче потом будет.
— Никакого потом не будет, — буркнул Конделинский. Подозвал связного, тот побежал по взводам, а через несколько минут Конделинский вскочил во весь рост и, увязая в снегу, прыжками побежал вперед — За мно-ой!
Афанасьев с автоматом в руках неуклюже бежал в цепи, сбивая дыхание, кричал: «Вперед!» И видел, как метрах в двухстах идет в атаку вторая стрелковая рота, а справа, точками на снегу, — третья.
Наши батальонные минометы перенесли огонь вперед, метров на триста, и взбивали серый рассвет. Немцы вдруг замолчали, и несколько минут они бежали в полной тишине, слыша лишь тяжелое дыхание друг друга, а потом ударили разом шестиствольные минометы и пулеметы с флангов. Конделинский, который с самого начала бежал чуть впереди, раньше других взяв старт, натолкнулся на что-то, сбившись, сделал еще шаг, медленно заваливаясь на бок, и рухнул на спину.
