В тот день после обеда я лег немного отдохнуть, лежал, а сам прислушивался к шагам на террасе, ждал, что на пороге вот-вот появится Валентин.
Мои ожидания оказались ненапрасными.
Вошел Валентин, остановился у двери.
— Папа, мне обязательно нужно поговорить с тобой, — произнес он негромко, но твердо, не пряча от меня глаза.
— О чем же это? — спросил я, выжидательно глядя на него.
И Валентин поведал мне неприятную историю, приключившуюся с ним. Нелегко было ему рассказывать. Голос его то и дело срывался от волнения, но лицу катились крупные капли пота.
— Я очень виноват перед всеми вами, — сказал он в заключение. — Мне стыдно и горько за свой необдуманный и опрометчивый шаг.
— Да, дело действительно серьезное! — проговорил я после долгой и, видимо, очень мучительной для Валентина паузы. — Ты виноват не только перед нами. Ты запятнал комсомольскую честь…
Валентин опустил голову.
— Я понимаю, папа! Об одном прошу: прости меня! Я сделаю все, чтобы смыть с себя позорное пятно.
Прошло недели две.
Однажды после вечернего чая Валентин снова заглянул ко мне в комнату.
— К тебе можно, папа?
— Опять что-нибудь случилось? — спросил я.
— Нет, нет, — улыбнулся Валентин. — Хочу посоветоваться. Работа нашлась, не могу без дела сидеть… — И он рассказал, что встретился на пристани с одним знакомым из Ростова и что тот уговорил его поступить учеником механика на пароход.
— А не сбежишь ли ты и с парохода, как с комбината? — спросил я колко.
Мои слова задели Валентина за живое.
— Значит, ты не веришь мне? А вот я докажу, что стану хорошим моряком.
— Что же, собственно, привлекает тебя в профессии моряка?
— Все! — выпалил Валентин. — Это смелые, отважные, сильные люди. И жизнь у них интересная. Плавают по всем морям и океанам, в далеких странах бывают.
— Но ведь они не туристами плавают, — напомнил я. — Труд моряка тяжел, сопряжен с опасностями.
— Знаю, — кивнул Валентин. — Я уже все обдумал и ничего не боюсь. И потом ведь я не палубным матросом буду, а при машинах.
Мы не заметили, что в саду, у раскрытого окна моей комнаты стоял Женя. Он слышал наш разговор и неожиданно для меня и Валентина, усевшись на подоконник, сказал:
— Я, например, одобряю выбор Вали. Думаю, что ты, папа, разрешишь ему учиться на судомеханика.
Валентин благодарно улыбнулся брату за поддержку и снова просительно обратился ко мне:
— Ну, так как, папа?
— Обсудим все на семейном совете, тогда видно будет! — ответил я.
Через неделю Валентин снова отправился в Ростов-на-Дону и поступил учеником механика на каботажное судно «Талла». Это был незавидный пароходишко — старый, облупленный, с хриплым гудком, В дальние страны он, разумеется, не плавал, а ходил только в порты Азовского моря и крымского побережья. Но Валя был счастлив; ему очень хотелось хорошей работой оправдать себя в наших глазах.
