– Ты всегда оставляешь меня неудовлетворенным, – застонал он.
– А ты знаешь, почему я вынуждена это делать, – напомнила Елизавета. – Мне не нужен грандиозный придворный скандал. Ты же понимаешь: меня бы это погубило. Но я люблю тебя, мои Глаза!
Свою любовь к Роберту Елизавета подтверждала подарками и привилегиями. Она вернула в его собственность земли, некогда принадлежавшие его отцу и конфискованные по приказу королевы Марии. Роберт получил завидное право беспошлинно вывозить товары. Когда об этом стало известно, вновь поползли слухи о скором браке королевы с лордом Дадли. Кое-кто утверждал, что Елизавета и Роберт уже являются мужем и женой.
– Я не перестаю удивляться людским вымыслам, – смеялась Елизавета, пересказывая слухи епископу де Квадре. – А фрейлины даже спрашивали, должны ли они целовать руку лорда Роберта наравне с моей!
Епископ улыбнулся. Роберт выдавил улыбку, но, когда они остались вдвоем, дал волю гневу.
– Ты снова играешь со мной и мучаешь меня! – выкрикнул он.
– Тише! Нас могут услышать, – одернула его Елизавета.
– Наплевать! Пусть слышат. Пусть знают, что мы спим вместе. Наконец-то ты даровала мне эту привилегию!
– Зато мне не наплевать, – сердито прошептала Елизавета. – Я должна оберегать свою репутацию.
– Ты знаешь прекрасный способ раз и навсегда защитить свою репутацию, – парировал Роберт.
– Разве так делают предложение? – упрекнула его Елизавета.
Эти слова заставили его замолчать. Гнев Роберта улетучился. Он смотрел на нее, думая, не ослышался ли.
– Ты хочешь сказать…
Елизавета не слишком задумывалась о своих действиях. Она лишь понимала: Роберта нужно успокоить и задобрить. Если этого не сделать, она его потеряет, чего никак не могла допустить.
– А ты спроси, и узнаешь, – легкомысленно произнесла Елизавета, думая про себя, что пока на ее пальце не появится кольцо, все это останется словами.
Роберт не мешкал.
«Не зевай!» – мысленно приказал он себе, повторяя свой любимый девиз.
И тут же встал перед Елизаветой на колени, взяв ее за руки.
– Я уж думал, что не дождусь этой минуты, – прошептал он, поднося ее пальцы к губам и нежно их целуя. – Не думал, что моя королева снизойдет до того, чтобы наконец согласиться на мое смиренное предложение.
– Но ты до сих пор не сделал мне предложения, – напомнила ему Елизавета, беспокойно улыбаясь.
– Бесс, я умоляю тебя: выходи за меня замуж!
Елизавета долго смотрела на него. Наверное, ей сейчас представлялась последняя возможность выиграть время.
