– Ты шутишь.
– Только наполовину.
– Как можно шутить наполовину?
– Никогда об этом не думал. А если я откажусь идти с вами?
– Мне придется тебя заставить.
– А я буду драться. – (Тут Оп-девять приподнял одну бровь.) – Я кусаюсь и царапаюсь.
– Тогда я тебя свяжу, закину на плечо и отнесу к нексусу, как мешок с картошкой.
– Шутите, да?
– Наполовину.
Оп-девять указал на ботинки. Затем молча наблюдал, как я их натягиваю.
– Как себя чувствуешь? – спросил он.
– Голова еще немного кружится.
– Это пройдет.
– Откуда вы знаете?
– Я не только киборг, я еще и прошел медицинскую подготовку. – Он открыл дверь и кивнул в сторону коридора. – После тебя, Альфред Кропп.
Тут меня осенило, и, вместо того чтобы молчать в тряпочку, что было бы самым мудрым решением, я брякнул:
– Я наживка, да?
– Наживка? – переспросил Оп-девять.
– Или выкуп, или что-нибудь вроде этого. Майк хочет, чтобы вы привели меня к нему.
– Это вряд ли.
– Тогда почему я должен идти с вами?
– Потому что мы так велим, – спокойно ответил Оп-девять.
«Тупой Кропп. Тупой, тупой, тупой», – повторил я себе и вышел из каюты в коридор.
Мы поднялись по винтовой лестнице на два пролета, потом повернули за угол и сразу вдруг оказались под открытым небом. Снаружи было холоднее, чем я ожидал, но я где-то читал, что ночи в пустыне очень даже морозные. «Пандора» стояла на якоре примерно в двухстах ярдах от берега. Я видел мерцающие огни. Марса-Алам.
На палубе нас ждали агенты АМПНА. Я насчитал десять. Если прибавить Оп-девять и Эбби, то я был тринадцатым, и это показалось правильным и зловещим одновременно.
Все повернулись в нашу сторону и уставились на меня.
– Я Альфред Кропп, – представился я.
– Они знают, кто ты, – сказал Оп-девять.
Я находился в восьми тысячах миль от дома, но, как бы далеко ни уехать, от себя не уйдешь. Я чувствовал себя неуклюжим олухом, который приперся на выпускной без девушки.
Группа была молодая. Если не считать Оп-девять, все остальные были не старше тридцати. Парни как на подбор: толстые шеи, квадратные челюсти и бицепсы, распирающие рукава комбинезонов. И две девушки, обе блондинки, как Эбби, с внешностью фотомоделей: слишком пухлые губы, маленькие подбородки и мальчишеские бедра.
А потом я увидел Эшли. Она едва заметно мне улыбнулась. Оп-девять кашлянул, и Эшли отвела взгляд.
Слово взяла Абигейл Смит:
– Что ж, ребята, мы у цели. Наверно, мне не надо напоминать, что произойдет, если Гиене удастся открыть Малую Печать. Случится величайшее вторжение за сотни поколений человечества, и в связи с этим директор принял решение запустить Первый протокол.
