От берега пловцов отделяло не больше пятидесяти метров, когда вдруг какое-то возбуждение охватило свору.
Собаки перестали продвигаться вперед и яростно лаяли, поворачивая головы к солдатам, словно прося у них помощи.
— Ха, ха, ха! — расхохотался гасконец. — Они нашли свою пищу, да не им суждено ее съесть!
— Что случилось? — спросил граф.
— Все очень просто, — ответил дон Баррехо. — Скоро они потеряют свои конечности, вместо того чтобы сожрать наши! Жакаре[35] очень любят собачье мясо. Вы увидите классическую атаку!
— Да, появились кайманы, — сказал Буттафуоко. — Они помогут нам сохранить заряды.
Мастифы принялись жалобно скулить и, отвернув от островка, в отчаянии поплыли к полуострову.
Внезапно из воды показалась безобразная голова, вооруженная двумя страшными челюстями, и схватила последнюю из собак, перекусив ее пополам.
Чудовищный кайман вступил в схватку.
Влажные саванны Сан-Доминго больше, чем водоемы на других крупных островах Мексиканского залива, населены огромными и жестокими пресмыкающимися, вгоняющими в страх самых отважных охотников.
Выживаемость у них исключительная: они не погибают даже тогда, когда сильная жара иссушает всю воду в лагунах.
Тогда они перебираются в стоячую воду, прячутся в ней, особенно там, где обильно колосятся травы, и, подремывая, ожидают периода сильных дождей.
Тогда они набирают воздуха в легкие и перемещаются в глубокие воды. Именно в это время они больше всего опасны, потому что, гонимые голодом, бросаются на людей и животных.
Они питают слабость к свиньям и собакам. Они решаются на бог знает что, лишь бы полакомиться этими животными.
Мастифы, которых испанцы послали на островок, увидев гибель одного из своих собратьев, лихорадочно поплыли назад, упорно преследуемые целой ватагой кайманов.
Время от времени под водой с отчаянным воем исчезал мастиф, и не сразу, а постепенно, словно кайманам нравилось наслаждаться медленной агонией. Даже будучи голодными, кайманы не сжирали свою добычу целиком. Добрую половину туши они закапывали в ил, оставляя там тухнуть.
Испанцы, увидев, какая опасность нависла над их животными, открыли яростный огонь по свирепым разбойникам, шедшим в атаку большими скачками, лязгая своими огромными челюстями, вооруженными страшными зубами.
Буттафуоко поднялся:
— Пока кайманы собрались на другой стороне островка, а наши враги заняты, воспользуемся этим. Следуйте за мной и не покидайте тропы.
Все время прячась за огромными стволами ореха, они достигли берега и вошли в воду. Буттафуоко шел впереди всех, не переставая зондировать дно.
