Граф Николай Бестужев, высокий стройный красавец с черными как смоль волосами, поднимался по мраморным ступенькам знакомого с детства белоснежного особняка в поместье любимой тетушки.
Бестужев вышел в отставку и возвращался с Кавказа в Санкт-Петербург, а по дороге заехал к тетушке, проживавшей в Фатежском имении Курской губернии.
Долгая дорога утомила его, и он не чаял, как скорее добраться до мягкой постели и, уткнувшись в пуховую подушку, уснуть сладким, безмятежным сном.
Навстречу уже спешила дородная дама – тетушка, графиня Мария Алексеевна, урожденная Бестужева, в окружении многочисленной челяди.
Охи, ахи, поцелуи, объятия… Растроганный радушным приемом племянник с великим почтением приложился к ручке родственницы, а подняв глаза, вдруг увидел рядом с ней дивное видение.
Невыского роста, великолепно сложенная, с прелестными чертами лица, ему улыбалась тетушкина горничная Матрена и темными бархатными глазами словно стрелой пронзила сердце молодого графа. У него сладко зашлось внутри, и Николай влюбился в девушку мгновенно и смертельно!
Матрена тоже почувствовала к молодому барину расположение, и немудрено, уж очень хорош был он собой.
Забыв про усталость и сон, Николай не мог насмотреться на девушку.
– Иди, мой друг, – легонько подтолкнула Мария Алексеевна племянника. – Располагайся, комнату еще давеча приготовили для тебя… И вещи графа туда же несите, – приказала она прислуге.
После обеда Николай Бестужев настиг Матрену в саду и пригласил прогуляться.
Стыдливо краснея, Матрена бросала на графа осторожные взгляды и нежным голоском отвечала на его вопросы. А Николай чем больше узнавал девушку, тем больше ею увлекался. А когда Матрена призналась, что тоже неравнодушна к нему, граф окончательно потерял голову.
Однажды вечером он выбрал момент, когда тетушка оказалась в покоях одна, рухнул перед ней на колени и стал просить, чтобы она отпустила горничную Матрену с ним в Петербург.
– Матушка Марья Алексеевна, я люблю Матрену Саввишну всей душой и жизни без нее не представляю… Разрешите ей поехать со мной, я родителям ее представлю, жениться хочу…
Мария Алексеевна взглянула на племянника с ужасом.
– Ты что, мой друг, с ума сошел?! Она же неровня тебе, простая крестьянка!..
– Но я люблю ее больше жизни!.. – мучительно простонал Николай.
Тетушка сурово сдвинула брови.
– Нет! Даже не думай об этом!
Но чувство молодого графа было так сильно, и он так страдал: не ел, не пил, не спал, что чувствительное сердце Марии Алексеевны не выдержало, и она дала согласие на их отъезд.
