– Я художник, – в забытьи пробормотал Хруст. – Я гений… Мне можно все…
В бессильной злобе Чарущев вскочил.
– Скотина ты, а не гений! – воскликнул он. – Если ты будешь продолжать в том же духе, то быстро угробишь себя и плохо кончишь…
– Душно, открой окно, – пробормотал Хруст жалобно.
Чарущев попытался открыть раму, но у него не получилось, тогда он открыл балконную дверь.
– Завтра утром, чтобы как штык был на работе…
Хруст тем временем окончательно впал в забытье и уже никак не реагировал на слова своего шефа.
Сердито хлопнув дверью, Чарущев стремительно покинул номер и помчался на работу.
Войдя в вестибюль, он кинулся к приемщице.
– Как дела? Клиенты есть?
Верочка страдальчески закатила глазки.
– Ни одного человека, ребята сидят, скучают без работы…
Помрачнев, Чарущев поплелся в свой кабинет.
– Пригласи всех ко мне на совещание, – не глядя, буркнул он.
– Вас следователь искал, – крикнула Верочка ему вслед.
– Что хотел?
– Просил, чтобы я позвонила ему, как только вы появитесь…
– Даже и не думай, – фыркнул Чарущев. – А теперь иди, созови ко мне ребят, и сама подтягивайся, только входную дверь на ключ закрой…
Через пять минут фотограф и три художника сидели перед владельцем студии. Запыхавшаяся Верочка устроилась с краю, словно школьница раскрыла тетрадку и достала шариковую ручку.
– Тетрадку можешь закрыть, записывать ничего не надо, все, что я скажу, – запомните и примите к действию… – Сделав паузу, Чарущев продолжил: – Вы все знаете, что наши дела плохи – мы близки к разорению… И у нас есть два пути: первый – бороться, второй – сдаться… Есть какие-нибудь другие предложения?
Художники не спешили высказываться и молча ждали, что предложит шеф.
– Так какой путь нам предпочтительнее: первый или второй?
Художник Данила Меньшиков зашевелился:
– Мне лично симпатичнее первый вариант – бороться…
– Я тоже за первый, – поддержал его фотограф Слава Огородников. – Только как бороться? И с кем?
Остальные художники, Михаил Дроздовский и Марат Гареев, тоже выбрали борьбу.
Глубоко вздохнув, Арсений Чарущев заговорщицки произнес:
– Наши конкуренты решили уничтожить нас и выбрали опасный и преступный метод борьбы с нами… Если мы будем молчать и бездействовать – нам конец…
– А кто эти конкуренты? – вмешался Марат Гареев.
– Если бы я знал, – недовольно проворчал Чарущев. – На то они и конкуренты, что действуют тайно… Убийства – это их рук дело, и, надо сказать, удачный ход: видите, клиенты к нам больше не идут…
