Сигналы радиомаяка продолжали устойчиво прослушиваться: это означало, что группу эвакуации все еще ждали внизу. Но даже если раньше чеченцы наших спецназовцев не засекли, то теперь уж точно вертолеты своим получасовым гудением переполошили все окрестности. На месте командира спецназа Иванов увел бы группу разведчиков на запасную точку. Но маяк упорно продолжал подавать сигналы.
Иванов занял свое место в строю кружащихся вертолетов и поставил задачу летчику-штурману: сделать расчет по запасу топлива.
– Учитывая встречный ветер, через пятнадцать минут надо идти домой, – перепроверив свои расчеты, доложил Ващенка, отрываясь от штурманской линейки. – Если, конечно, мы не хотим сегодня пообедать на Ханкале.
Еще через пять минут бесполезного кружения в эфир прошла команда ведущего:
– «703-й», постарайся пробить облачность. Только давай побыстрее.
В ответ – короткое:
– Понял.
От группы отделился один «Ми-8» и нырнул в пугающую серо-белую неизвестность.
– Что он делает?! – возмутился Ващенка, имея в виду командира эскадрильи МВД. – Рискует своими мужиками. Сказали же, что облачность – до самых гор! Всех домой надо уводить. Топлива – с гулькин нос, а если встречный ветер усилится – попадаем к чертовой матери!
– Спокойно, Андрюха, ведущий выполняет поставленную задачу, – сказал Иванов, думая о том же. – Сядем на Северном.
– В таких-то облаках и всей группой? – не унимался Ващенка. – Даже если и сядем, сегодня нас уже не выпустят на базу. А ночевать в вертолете что-то не хочется.
В это время в эфир вышел командир «двадцатьчетверок»:
– Вниманию ведущего. Топлива только до дома. Ухожу на базу.
Иванов знал, что по конструктивным особенностям запас топлива на «Ми-24» меньше, чем на «Ми-8», и, судя по его расходу, ребятам действительно было пора возвращаться.
– Запрещаю! Пойдете на запасной! – отрезал ведущий.
– Вот дерьмо!.. – прокомментировал Ващенка по внутренней связи.
Через минуту тишины снова ожил эфир:
– Я – «703-й», докладываю: облачность – десятибалльная, толщиной более тысячи метров. Пробить не могу, радиовысотомер показывает, что подо мной – горы. Иду к вам.
Примерно через минуту одинокий вертолет вынырнул из облаков километрах в двух северо-восточнее от основной группы.
Надо было возвращаться, но вертолет ведущего все еще продолжал метаться над сплошным одеялом из облаков в надежде отыскать в них хотя бы маленькую дырочку. В эфир снова вышел командир «двадцатьчетверок»:
– Принимаю самостоятельное решение: уходим по топливу.
