Капитан выжимал по трассе до двухсот километров в час. Но Марго все равно казалось, что они движутся слишком медленно. Девочка с сожалением вспоминала побитую «девятку» Крапивы с Сильвестром, способную, несмотря на свою «убитость», спокойно подниматься в воздух. Наконец смутно забелел впереди гребень Шампан. Съехав с шоссе, Карпо припарковался, ругнулся на неспешность патруля, который все еще не показывался, достал рюкзак со снаряжением, большой ручной фонарь. И все двинулись следом за Маргаритой.
– Хорошо еще брючный костюм сегодня на открытие сезона надела и замшевые туфли без высоких каблуков, – проворчала Корица, – а то с корабля прямо на бал.
– В любом случае, с костюмами попрощайтесь, – не оборачиваясь, предупредил Карпо. – Там такая пылища – мама не горюй!
Впереди в зарослях блеснул синий огонек. Сердце Маргариты екнуло, она даже не поняла – от радости или от испуга. Скорее, от странного коктейля из того и другого. В начале тропинки, где прошлый раз она начала охоту на ящерицу с карбидной лампой в руках, прячась за колючими кустами, их ждал Валерка.
Он почему-то совсем не удивился тому, что девочка пришла не одна. Приветственно кивнул и сказал: «Быстрее!»
– Стоп! – отреагировал Карпо и повернулся к народному артисту: – Уважаемый, как вас по отчеству?
– Игнат Петрович, – подсказала Корица.
– Игнат Петрович, вы останетесь здесь – и встретите МЧС. Лучше выйдите на шоссе. Евгения Дмитриевна, не составите ему компанию?
Но бабушка только отрицательно мотнула головой и крепко прижала к себе внучку.
– Понял, – согласился Карпо, и все последовали за Валеркой.
Крышка от люка в сарае по-прежнему валялась в стороне. И по-прежнему на ней синим светом горела эмблема цветка с надписью. Георгий встревоженно принюхался. Карпо собирался было взять песика под мышку при спуске по скобяному трапу, но тот обиженно фыркнул и легко прыгнул в темноту, мягко планируя, точно белка-летяга. «Началось», – мысленно улыбнулась Маргарита, припомнив, как в первые дни их знакомства пекинес демонстрировал свои неординарные способности. Чертополох спустился последним.
Как и в прошлый раз, Валерка двигался быстро. И хотя предыдущий свой поход по штольням Шампан Марго помнила не очень отчетливо, она вскоре поняла – нынче таинственный проводник ведет их не туда. Под ногами все чаще попадались странные предметы. Поначалу никто и не заметил в темноте, как пол тоннеля под ногами превратился в странный настил из каких-то длинных трубок.
