Гертруда напугала Белку. Ей и в голову не приходило, что предмет мебели одним своим видом может вселить такой ужас. Комендант щелкнул выключателем – в потолке мощно вспыхнула лампа и электрический стул оказался в ярком конусе белого света.
– Как в театре… – пробормотала Белка и сделала осторожный шаг. Нить накаливания в лампе противно заныла.
Гертруда стояла на возвышении вроде подиума. Этот подиум, пол и стены – все вокруг было выложено белым кафелем. Не белоснежным, а мутным, цвета разведенного молока. Такой плиткой облицовывают станции метро. В одной из стен было вделано окно, длинное, от угла до угла. За толстым стеклом стояли два ряда кресел, бордовых, плюшевых, как в кинотеатре.
Белка, не доходя шагов трех, остановилась перед Гертрудой. Рыжая краска кое-где облупилась, в проплешинах виднелось старое дерево. Это был массивный стул с прямой спинкой, большой, гораздо больше обычных стульев. В нем было что-то пугающее, бутафорское, словно он попал в этот выложенный кафелем подвал из сказки про недобрых великанов. К подлокотникам и передним ногам (назвать их ножками не получалось – каждая была толщиной с бревно) крепились широкие ремни из грубой свиной кожи с металлическими застежками. К спинке стула была приделана стальная дуга с металлическим колпаком, похожим на кухонную миску из нержавейки. Мать Белки в такой замешивала тесто, когда пекла блины.
Белка, тихо ступая, обошла подиум. Пристально всматриваясь, она с затаенным ужасом боялась увидеть следы запекшейся крови или пригоревшей кожи. Дерево было чисто вымыто, кафель тоже. Ей даже почудился цитрусовый запах, химический, как у того моющего средства с лимоном на этикетке.
– София… – позвал комендант.
Белка удивленно обернулась, она была уверена, что комендант не помнит ее фамилии, не говоря уж про имя.
– Ну видишь, – сказал он негромким, но бодрым голосом. – Стул как стул.
И фальшиво улыбнулся. Белка посмотрела ему в глаза пристальным долгим взглядом.
– Смерть… – прошептала она одними губами. Ее снова охватил ужас, она вдруг ясно увидела, как ее будут убивать. Тут – в этой самой комнате, похожей на привокзальный общественный сортир. Палач, священник, внимательные лица за стеклом – смесь страха с любопытством, горький запах гари – это горит ее тело, кипит ее кровь. И боль, невероятная боль! А потом, что потом? Пустота, черная бессмысленная пустота? А вдруг – ад? Ад! Она ведь убила человека, а это смертный грех. А если ад действительно существует? И тогда боль, и смрад, и черви в глазах, как говорил этот.
