Мостовой кран аккуратно уложил китовую тушу корабля на транспортную платформу. Локомотив взревел сиреной, окутался паром, запыхтел, медленно и плавно сдвигая с места свой короткий состав. Вездесущие бродячие кошки порскнули в заросли бурьяна.
Все было кончено. Капитан Гагарин проводил корабль задумчивым взглядом: тусклая обшивка, погнутые стабилизаторы, потемневшие от адского пламени дюзы. М-да, как ни крути, а жалко. Все-таки прослужил он на «Грезе пространства», почитай, десять годков… И вот теперь пришлось расстаться. «Прощай, любимая! Больше не встретимся…» Былую гордость Межпланетного агентства отправляли на слом.
Старший инженер верфи, грек Ангелопулос, пыхтя сигарой, свернутой из листьев венерианского табака, прогудел:
– Устарела посудина… Каждые полгода профилактика – это, братец, не дело. А вручную настраивать магнитные ловушки в полете – вообще самоубийство. Точность до трех микрон… Допуск полмикрона. Ошибется твой механик, и поминай как звали…
– Умеешь ты утешить, Аристофан, – хмыкнул Гагарин.
Грек доставал ему едва ли до плеча, но и снизу вверх он умудрялся смотреть покровительственно.
– Хочешь добрый совет, Георгий, – проговорил он. – Бери машину и поезжай в Ираклион. На площади Львов есть замечательное заведение папаши Зефироса. Вино, сочное мясо… А какие там бывают женщины! М-м-м… – Ангелопулос вынул изо рта сигару, зажмурился и сладко причмокнул.
Капитан засмеялся: немолодой грек знал его как облупленного.
– Как скажешь, дорогой, – улыбнулся Гагарин. – Загляну только в кубрик, помоюсь и переоденусь. Изгваздался весь…
Он пожал инженеру крепкую, темную от графитовой смазки руку и пошел к воротам дока.
Вечер стремительно превращался в ночь.
Крит не Северная Пальмира, где дневное светило уходит с небосклона не спеша и потом еще долго тянутся сумерки. Средиземное море, не хухры-мухры… Вроде малиновый диск только что парил над горизонтом и вдруг одним махом опустился в море. Почти как при облете Луны, когда Солнце ныряет за изъеденную кратерами кромку естественного спутника и корабль будто валенком накрывают…
Вымытый до скрипа, в чистом костюме, Гагарин вышел из кубрика – жилого помещения, где коротали время между сменами инженеры и техники Ракетной верфи космопорта Акротири, – и направился к воротам, где его ждала старенькая «Испано-сюиза». Хитрый грек Ангелопулос успел уже распорядиться. Капитан с удовольствием опустился на потертое кожаное сиденье, кивнул водителю-турку. Заклокотав движком, автомобиль выкатил за ворота на шоссе, почти точно повторяющее прихотливый изгиб береговой линии, и с маху вклинился в общий поток.
