– Я всегда к услугам моей всемилостивейшей тетушки, – возразил Эгон, но любезность ему не помогла, принцесса смерила его уничтожающим взглядом.
– Если останется время после исполнения рыцарских обязанностей при баронессе фон Вальмоден! Когда вернется ее супруг, она даст своему рыцарю прекрасную характеристику. Конечно, вы принадлежите к числу близких знакомых посланника?
– О да! Поверьте, ваше высочество, я высоко ценю его и как человека, и как дипломата.
– Я вполне вам верю, Эгон! Ваша честность для меня вне всякого сомнения! – с язвительной иронией сказала принцесса. – Кстати, третьего дня я случайно увидела вашего управляющего из Родека, старика Штадингера. Он выглядит молодцом для своих лет.
– Но, к сожалению, страдает слабостью памяти, – поспешил заверить ее принц. – Штадингер все забывает, не правда ли, Гартмут? Сегодня он уже не помнит того, что вчера видел собственными глазами.
– Напротив, я считаю, что у него замечательная память. Кроме того, это старейший слуга вашей семьи, надежный человек, рассудительный…
– И грубый! Вы не можете себе представить, какая невероятная грубость таится в этом Штадингере! Он буквально тиранит меня и Роянова. Я уже подумываю о том, чтобы отправить старика на покой.
Это, конечно, и близко не было похоже на правду. Он не посмел бы сделать такое предложение Петеру Штадингеру, потому что плохо пришлось бы ему в таком случае. Но принцесса Софья, славившаяся надменным отношением к прислуге, на сей раз была необыкновенно снисходительна.
– Вам не следует этого делать, – заметила она. – Человеку, который служит уже третьему поколению вашей семьи, можно многое простить, особенно имея в виду «идеальный порядок», какой вы завели у себя в Родеке. Кажется, у вас недолюбливают гостей и предпочитают уединение.
– Ах, уединение! Оно так приятно после бурной скитальческой жизни, и мы этим просто наслаждаемся. Я занимаюсь главным образом…
– …приручением индийских животных, – злорадно договорила принцесса.
– Нет, моими… моими путевыми заметками, которые я собираюсь издать, а Гартмут пишет элегические сонеты. В настоящее время он работает над балладой, сюжет которой подсказали ему вы, ваше высочество.
– Господин Роянов, неужели вы воспользовались этим сюжетом? – спросила принцесса с просветлевшим лицом.
– Да, ваше высочество, я очень благодарен вам за идею, – ответил Гартмут, совершенно не помня, что это был за сюжет, но поняв только, что теперь его очередь вступить в разговор.
