Не поднимая глаз, она шагнула в колесницу.
* * *
Колесница без усилий двигалась к намеченной цели. По широкой дороге, проходящей через большие и малые деревеньки, они двигались к Западному холму — небольшой горе или большому холму, что возвышался на горизонте.
Панепаэль поразило то, что они не встретили ни одного местного жителя. Местность как будто вымерла, люди попрятались в своих домах и подвалах, не в силах противостоять странным явлениям, происходящим в их королевстве.
— Ты чувствуешь это? — обратился король к девочке.
— Что именно?
— Запах, запах серы.
Панепаэль втянула носом воздух, но ничего не учуяла.
— Определенно пахнет, — сказал Альберих, чуть придерживая коней, — наверное, это проснулся Мудрейший.
— Кто это?
— Не кто, а что, — улыбнулся король, хотя в его улыбке было больше страдания, чем в иной страдающей физиономии, — это древний вулкан, который находится неподалеку от Западного Холма.
Король все сильнее и сильнее сдерживал коней и, наконец, полностью остановил колесницу.
— Там может быть очень опасно, — заметил он, глядя на девочку в надежде, что та скажет ему, что это не так.
Но вместо этого Панепаэль сказала иное.
— Ты — король! И никто, кроме тебя, не сможет сделать то, что мы собираемся сделать. Ты — сможешь, несмотря на твой страх и слабость! Вперед, на тебя смотрит все твое королевство!
Альберих робко дернул поводья, и колесница направилась вперед.
Еще немного времени в пути, и они достигли границ королевства и места, где начинался Западный холм. На этом месте виднелись развалины старой стены, которая защищала королевство от разбойников с запада. Но прошло время, разбойники повывелись, и теперь никто не считал нужным восстанавливать этот рубеж защиты.
«А зря», — подумала Панепаэль, рассматривая развалины высокой и когда-то крепкой стены.
Они проехали чуть в сторону от дороги, которая вела в тупик, к тому месту, где возвышалась высокая арка старых ворот. Ворот не было, арка, казалось, вот-вот разрушится. Но это было единственным местом, через которое могла проехать колесница, чтобы продолжить свой путь к холму.
Запах серы и дыма усилился, по земле прошла легка дрожь, как будто кто-то почувствовал, что они ЗДЕСЬ, и был недоволен этим.
Проехав через ворота, они остановились.
— Куда дальше? — поинтересовался Альберих.
— А мне почем знать, — парировала девочка.
— Кто из нас советник короля?
Панепаэль посмотрела кругом и заметила невдалеке проход, который начинался в основании холма. Это была не просто дыра в земле, а рукотворный арочный проход, выложенный камнями. На самом верху проема виднелся барельеф. Панепаэль присмотрелась и различила фигурку геральдического дракона, который держал в своих лапах небольшие серебряные весы.
