Римская баня состояла из аподитриума (комнаты для раздевания), тепидариума (теплой комнаты), калидариума (жаркой комнаты) и фриджидариума (холодной комнаты) с бассейнами для купания. Более десяти водопроводов подводили к римским баням ключевую воду. Купание обычно сопровождалось смазыванием тела ароматными маслами и заканчивалось энергичным массажем. При термах имелись массажные комнаты, площадки для физических упражнений и состязаний, места для отдыха, для народных собраний. Здесь же происходили пиршества, театральные представления, устраивались художественные выставки, чтение, велась торговля разными товарами.
При раскопках в Афродисие, греческо-римском городе на Анатолийском плоскогорье, в 1904–1905 гг. были обнаружены грандиозные римские бани эпохи императора Адриана (76–138 гг.), оборудованные сложной системой центрального отопления. Раскаленный воздух от печей, топившихся дровами, циркулировал под каменным полом, нагревая воду в мелком бассейне, по краям которого нежились в облаках пара посетители. Переходя из зала в зал, каждый из них мог подобрать температуру воды по вкусу, а затем выкупаться в бассейне с прохладной водой. В банях Адриана до нашего времени сохранились скульптурные украшения, выполненные по сюжетам античных авторов. Каждый новый император, восходя на престол, строил общедоступные термы, тем самым приобретая популярность в народе. Термы, построенные в 215 г. императором Каракаллой (знаменитые термы Каракаллы), одновременно вмещали 2500 человек, в них было 1600 мраморных сидений. Императорские римские бани отличались небывалой роскошью, стены в них расписывали знаменитые художники, полы покрывали мозаикой. Посредине залов били фонтаны. Мебель отделывалась золотом, слоновой костью и серебром. Вход в бани украшали статуи, привезенные из Греции или созданные в Риме знаменитыми скульпторами. В банях прислуживали сотни рабов: массажисты, врачи, музыканты.
О роскоши римских терм (которых в городе насчитывалось около тысячи) ярко свидетельствует высказывание одного из императоров, который якобы после посещения терм воскликнул: «Разве можно править среди такой роскоши!»
В некоторые римские бани вода подавалась по серебряным трубам, а в женских термах скамьи иногда делались из серебра, ванны — из белого мрамора. Ряд бань оборудовался особыми топками, которые нагревали пол до 50–60 °C. Ходить по такому полу приходилось в деревянных сандалиях.
Обычно императорские термы имели большие купальные ванны с холодной, прохладной и теплой водой. После посещения калидариума римляне погружались в бассейн с теплой водой, затем с прохладной и холодной (то, что сейчас называется контрастными ваннами и применяется особенно широко в спортивной практике как средство восстановления после физической и психической нагрузок).
