Вообще-то командовал полком Герой Советского Союза Иван Клещев. Однако, находясь в непосредственном подчинении инспекции ВВС, руководство 434-м истребительным авиаполком сначала осуществлял заместитель начальника инспекции подполковник Пруцков, а с 13 июля – Василий Сталин. К тому же, дополняя Манцурова, скажем, что это лично сбитых самолетов у него было то ли один, то ли два, некоторые даже считают, что три. Но были еще и сбитые в группе. Сколько – сказать трудно, вроде бы не меньше пяти, Василий их себе записывать даже не разрешал.
Василий Сталин дрался с немцами под своим именем, и об этом хорошо знали немцы. Перед началом печально известного нашего летнего наступления 42-го года они даже вызывали его на воздушную дуэль. Ответить на вызов Василий не смог, наше высшее командование, узнав о предстоящей дуэли, срочно отозвало его в Москву. Он отыгрался год спустя, командуя 32-м гвардейским полком. Тогда, в марте 1943 года, немцы сбросили листовку, в которой писали: «Вашу авиацию мы не боимся. Группой полковника Сталина вы все небо не закроете». Артем Сергеев сам видел эту немецкую листовку. Это ли не признание боевого мастерства и отваги летчиков Василия Сталина и его самого?
…К октябрю 1942-го от полка почти ничего не оставалось. Тогда же, в октябре, его переименовали. За Сталинград полку присвоили звание гвардейского, так что отныне он будет проходить во всех приказах, как 32-й гвардейский истребительный. Василий забрал в инспекцию трех Героев Советского Союза – Долгушина, Гаранина и Баклана, а также Степана Микояна. Остальные перелетели в Люберцы, где им предстояло освоить истребитель Як-9, и снова отправиться на фронт. Кстати, брат Степана Владимир Микоян воевал в том же полку и погиб в одном из боев в то же жаркое лето 1942-го. Погиб в конце года и Клещев. В воздушных боях с противником только за полтора года войны 23-летний командир полка Иван Клещев одержал 51 победу! А вот погиб он не от руки врага. Рассказывают, что в канун нового, 1943 года, Клещев оказался на одном из полевых аэродромов где-то под Тамбовом. Погода была нелетной – хмурая облачность опустилась едва не до самой земли, но Иван твердо настроился встретить праздник в Москве, там его ждала любимая девушка. Не долетел… Машина Клещева обледенела и неуправляемая упала на поле.
Нелепая, бессмысленная смерть, скажет кто-то. Но ведь было-то героям, каждодневно рисковавшим жизнью, всего по двадцать с небольшим лет… Война войной, но и она не отменяет ни любовь, ни увлечения. Напротив, в войну, когда каждый день может стать последним в жизни, она вспыхивает сильнее, горит ярче. И, конечно же, никак не могли эти увлечения обойти стороной 22-летнего горячего и любвеобильного Васю Сталина, несмотря на его семейный статус и годовалого сына.
