Летом 1937 года началась японо-китайская война. Не остался в стороне и "Нагато". 20 августа 1937 года линкор прибывает в китайские воды, на его борту находятся 2000 военнослужащих из состава 11-й пехотной дивизии. 24 августа самолеты линкора принимают участие в боях за Шанхай. 25 августа корабль вернулся в Японию. В декабре "Нагато" принимал участие в больших итоговых маневрах Объединенного флота.
15 декабря 1938 года "Нагато" становится флагманом 1-й дивизии линейных кораблей Первого флота, а 1 сентября 1939 года и флагманом Объединенного флота. Командующим флотом в то время был адмирал Исороку Ямамото. В этом качестве "Нагато" продолжает заниматься боевой подготовкой, но в его салонах уже разрабатывают планы будущих действий против американского флота.
1940 год прошел в усиленной боевой подготовке — отношения с Соединенными Штатами Америки начали ухудшаться. Единственным примечательным событием этого года стал парад, посвященный 2000-летию правящей династии. В Иокогамской бухте выстроились 98 кораблей японского флота, головным стоял "Нагато". Император Хирохито на линкоре "Хией" обошел весь строй.
1941 год прошел под знаком усиления напряженности с США. Планы войны постепенно обретали очертания и приходили в стадию реализации. 9 октября 1941 года началась завершающая фаза мобилизации Объединенного флота.
Линкор продолжал оставаться в составе 1-й дивизии линкоров Объединенного флота, которое базировалось на рейде Хасарадзимы, но был приписан к Военноморской базе в Иокосуке, на завод которой ложились обязанности по ремонту корабля, а на местные казармы — по комплектованию экипажа. Поэтому "Нагато" часто совершал переходы по маршруту Хасирадзима - Йокосука.
17 ноября 1941 года линкор выходит в море и берет курс на Саеки, на его борту находится адмирал Ямамото. 18 ноября он прибыл в пункт назначения для встречи с авианосцем "Акаги".
И. Ямамото на борту авианосца провел последнее совещание с командующим ударным соединением вице-адмиралом Тюити Нагумо. Во время этого совещания была передана последняя разведывательная информация о состоянии обороны военноморской базы Пирл-Харбор. После завершения согласований корабли разошлись. "Нагато" вернулся на базу, а "Акаги", пошел на Курильские острова, где собиралось все соединение.
Вскоре японские авианосцы вышли в море и взяли курс на Пирл-Харбор.
Как казалось японским политикам, войны еще можно было избежать, но правительство США, а если точнее, президент Ф. Рузвельт выдвигал Японии явно неприемлемые условия. Война стала неизбежной. 2 декабря 1941 года радист "Нагато" передал в эфир знаменитую радиограмму "Ниитака ноборе" (Начинайте восхождение на гору Ниитака), что означало начало военных действий 7 декабря.
