— Не дождался оформления, бросил товар на добрых людей. Хорошо, ищите. А я погуляю тут, с вашего позволения.
Должен быть портал, обязан. Для поставки. Сбыт, если нужно, извольте ловить по всему терминалу. Агент зафиксировал только пару точек.
Запертая дверь обнаружилась в дальнем углу помещения. Ее загородили цистерной, больше ничего сделать не успели… Не спрашивая ничьих разрешений, инспектор отвел грузовоз на середину зала, вернулся к двери и потребовал:
— Открыть.
Зав складом тяжело вздохнул и набрал на панели код.
За дверью, в небольшом помещении, стояла еще одна цистерна. Шланг из ее люка уходил в туман портала. Возле портала скучал «отлучившийся» сопровождающий. И курил, нагло засоряя искусственную атмосферу мегаполиса. Заведующий поморщился. Гады они там, на Террах. Свой воздух не привыкли ценить, значит, и чужой поганить можно… Но сейчас не до пререканий с хамом: чертов сыскарь решительно направился к порталу.
Зав сделал последнюю попытку спасти положение:
— Господин инспектор, не вздумайте. Опасно для жизни.
— Я умею плавать, — отозвался Ганс, шагая на другую планету.
Терминалы — клоака, по утверждению принципиальных ревизоров.
Терминалы — кормушка, по утверждению беспринципных.
(Что, однако, не мешает первым тоже брать взятки, а вторым — тоже мучиться совестью).
Но это все частности. Главное — если терминалы вдруг почему-либо прекратят существование, то человечеству придет конец.
Нуль-транспортировка убила цивилизацию. Переброска грузов через порталы несоизмеримо дешевле космических перелетов. Никому не интересно осваивать новые миры, куда выгодней — доить старые. На наш век хватит…
…но тот век склонился к закату. А мы оказались не готовы.
Планеты давным-давно уподобились людям: стали узко специализированными. Выгоднее поставлять сырье фабрикантам в другие миры, чем строить у себя обрабатывающий комплекс. Легче получать зерно через портал, чем терраформировать собственную планету… Ни о какой экономической автономии колоний в наше время даже речи нет. Не во времена Колумба живем, слава-тебе-Господи.
А терминалы — связующее звено между поставщиками и покупателями, между сырьевиками и фабрикантами. Именно в их руках судьбы мира. Есть еще федеральное правительство, но оно только потому правительство, что держит контрольный пакет акций в доброй половине терминалов. И постепенно, в столетие по чайной ложке, прибирает к рукам остальные.
* * *
— Милый, я прокачусь. Не возражаешь?
