— Здесь. Остаться. Политика. Стоять.
— Что-то уже задолбала здешняя политика.
— Пробежимся…
Бежать в меховой одежде было тяжеловато. Морозный воздух обжигал легкие. Но все рано или поздно кончается. Когда впереди показались верхушки академических корпусов, Сергей оглянулся:
— Оторвались, что ли?
— Они за нами в город не попрутся?
— Звездец, если так.
— Карен предупреждал.
— Карену — ни слова.
Маэстро нашелся в академическом дворе. То ли стучал зубами, то ли лязгал ими.
— Где… вы были? Мы же… договаривались: встречаемся через… два часа.
— Пропуска есть?
Карен покачал головой (или она у него просто тряслась?):
— Пропусков нет. Нужный… человек сегодня отсутствует. Пошли… устраиваться на ночлег. Вот… звери. Черт бы вас побрал.
Не то, что в земной Академии. Нужные люди, административная волокита. Все, как положено.
— Редкая слава долетит до Цветущей Флоренции, — заметил Сергей, когда ребята остались в номере одни.
— Зато пуговицы на месте, — пожал плечами напарник.
…И был вечер, и было утро.
* * *
Ничего себе так, приличная гостиница, хоть и провинциальная. Академия все-таки, не абы где. Визор, системный блок, обогреватель. Душ — чуть ли не с кипятком, даром что овес (простите, энергия) здесь баснословно дорог. Сквозь зашторенные плотными теплоизоляционными гардинами окна льется солнечный морозный день.
Одна беда: спать без свитера и бодрствовать без куртки ну никак не получается.
— Сегодня-то мы свалим из этого холодильника? — зевнул Сергей, расхаживая из угла в угол.
— Ага, — машинально отозвался Валера, уткнувшись в справочник-проспект для приезжих.
— Задолбало.
— Ага.
— Бобры еще эти.
— Ага.
Сергей вытащил из кармана вчерашний заработок, подбросил на ладони:
— Он, вроде, мельче был.
— Ага.
— Блин! Червоточина внутри.
— Ага.
— Вот гады.
— Ага.
— Слушай, филин! Чего тебя там так заинтересовало?
Валера оторвался от изучения справочника. Вздохнул:
— Сам читай.
«…интереснейший случай симбиоза. Детеныши аборигенов рождаются с мягким скелетом и вплоть до наступления биологической зрелости не способны существовать без жесткой внешней оболочки. Функцию оболочки выполняет симбионт. В раннем детстве это замечательное существо воссоединяется с новорожденным младенцем доминирующей расы, и они вместе растут. Симбионт служит ребенку экзоскелетом и питается солями выделений детского тела.
По достижении биологической зрелости, когда жесткий скелет полностью сформирован, оболочка распадается на отдельные кристаллы. Два-три кристалла (а именно — половые клетки симбионта) старейшины тщательно выбирают из общей груды и бережно хранят в специально отведенном месте. При низких температурах, преобладающих на планете, этот генетический материал может пребывать в латентном состоянии очень долго. Для созревания его необходимо поместить в тепло.
