Старый воин оказался прав. Иногда всё тело так болело, что Рей сам себе казался сплошным сгустком боли и плакал по ночам в подушку. Но всё равно, каждый раз превозмогая себя, он вновь и вновь упрямо возвращался на тренировку. Эта физическая боль в какой-то степени помогла приглушить боль душевную, терзающую мальчика после гибели отца. Впрочем, со временем пришёл опыт, и вот уже два года, как у Рея не появлялись синяки и ссадины, во всяком случае, на лице. Королеве это было прекрасно известно.
Самое смешное, что юноша расцарапал скулу не на тренировке, а когда вытаскивал из кустов запутавшегося птенца грозага. Эти птицы издавна обитали в обширном саду, окружающем дворец. Сообразительность и роскошное оперение, чем-то похожее на парадное королевское облачение, сделали их символом царствующего дома Иззара. Кроме того, птицы обладали весьма внушительным клювом, которым они, несмотря на мирный нрав, могли серьёзно покалечить противника.
Птенец впервые вылетел из гнезда и неуверенно сделал пару взмахов ещё непослушными крыльями. Сильный порыв ветра подхватил бедолагу и швырнул в кустарник, где тот и застрял вниз головой, оглашая окрестности пронзительными криками. Все его попытки выбраться только приводили к тому, что птица ещё больше запутывалась в гибких ветвях. Рей осторожно извлёк перепуганного малыша, но одна из обломанных веток глубоко оцарапала скулу. Ласково поглаживая нахохлившегося птенца, ни за что не собирающегося оставлять такие удобные руки в обмен на непредсказуемость полёта, юноша нашёптывал ему слова утешения.
- Лети, никакая золотая клетка не сравнится с ощущением свободы, уж поверь мне.
Словно соглашаясь, птенец расправил крылья и взмыл вверх, впервые узнав счастье полёта - когда остаешься только ты, бескрайнее небо и вольный ветер.
Тот памятный разговор произошёл почти год назад. С тех пор Рей ни разу не поднимался на борт своей яхты. Но на завтрашнее утро принц запланировал увеселительную прогулку с десятком особо важных персон. Готовый к вылету, проверенный и заправленный корабль стоял на космодроме в ожидании высоких гостей. Рей лично проследил, чтобы пилот получил приглашение на королевский бал вместе со своей супругой. Она уж точно ни за что не даст ему возможность покинуть раньше времени празднество, о котором столько говорили и писали. Перед побегом юноша убедился, что восторженная пара всё ещё находится в зале.
- Всё ли в порядке с кораблём? - как бы невзначай поинтересовался Рей, надеясь, что бешеный стук сердца его не выдаст.
