— Доброе утро. — Я произнесла это слишком хмуро, и папа бросил на меня предупреждающий взгляд. — Что происходит?
Виктор поднялся. Я знала, что он не может сидеть, пока дама стоит, и удивилась, что в отношении меня это правило соблюдается. Вслед за ним поднялся и отец.
— Садись, родная. — Он кивнул на стул.
Я поспешно села и придвинула к себе тарелку с творогом, чтобы позавтракать. Но Виктор остановил мою руку на половине пути.
— Ешь это. — Он поставил перед моим носом миску с ароматно пахнущим мясом, явно приготовленным на костре.
Я посмотрела на отца. Тот кивнул, чуть улыбнувшись. Ну а что я? Мясо — невиданная роскошь для людей нашего достатка. Тем более такое свежее и приготовленное на углях. По горе мисок на втором столе я поняла, что все уже поели, и без зазрения совести принялась завтракать.
— Оля, его величество хочет тебе что-то сказать.
— Мм, — промычала я, обгладывая косточку.
— Ты уедешь с нами.
Мясо попало не в то горло, и я закашлялась.
— Куда?! — Вопрос прозвучал сдавленно, а от кашля на глазах выступили слезы.
— В мой замок. Точнее, в школу, организованную при нем.
Воцарилось молчание.
— В школу? — повторила я.
— В школу, — подтвердил Виктор.
— Зачем? — Наверное, более тупого вопроса я задать не могла.
— Учиться. — Тут упрекнуть Виктора нельзя было — достойный ответ.
— Зачем? — Ан нет, тупые вопросы у меня еще имелись.
Папа чуть нахмурился:
— Оля…
— У тебя есть дар, — сказал Виктор. — Дар сильный и интересный. Ты могла бы учиться и стать хорошей колдуньей. Но, насколько мне известно, у твоих родителей нет денег ни на школу, ни на церемонию подбора Артефакта. У меня есть школа для одаренных ребят. И сейчас я ищу таких. Там уже учатся пятеро, ты станешь шестой.
— Зачем вам эта школа? — спросила я, не обращая внимания на взгляды отца.
Но Виктору, кажется, вопрос понравился.
— Видишь ли, я верю, что королевству нужны сильные и умные маги. Такие, как ты и остальные ученики. Такие, на которых можно положиться, которые продолжат то, что делаю я.
Убивают и тиранят? Нет уж, я на это не подпишусь.
— Вы заберете меня из семьи?
— Ты увидишь их на церемонии, — ответил Виктор.
— Я могу отказаться?
Король мгновенно сбросил остатки былой мягкости.
— Нет, Оляна. Отказа я не приму. Я предлагаю тебе обучение, Артефакт, место, близкое к трону, членство в группе самых лучших магов, крышу над головой, вкусную еду, шикарные наряды и знатного мужа в перспективе. От таких подарков не отказываются.
