Где-то совсем рядом захрипел битый-перебитый звонок.
Люк откинулся вниз, как щучья челюсть, обнажив убегающий в горло накатанный рельсовый путь. По нему навстречу Шану и Бину выкатился длинный стол, заполненный пряно пахнущими замысловатыми блюдами, бутылками, сифонами, графинами и тщательно, со вкусом сервированный.
– Какая встреча!
– Гм... Несколько неожиданное гостеприимство...
– Хлеб-соль! Правитель, видимо, неплохо знаком с земными обычаями... Чем мы ответим на приглашение, Бин?
А Бин уже двинулся к столу. Но не успел он сделать и двух шагов, как стол сделал движение, которым норовистый скакун сбрасывает седока, – упал на передние ноги и взбрыкнул задними. Разноцветные подносы с яствами и напитками полетели в шахту. Стол принял прежнее положение, снова всхрапнул звонок, и... Бин успел вогнать в шарнирное крепление конец своей рогатины. Завыли перегруженные сервомоторы. Стол крупно дрожал, но сдвинуться с места не смог. Рассерженно хрипел звонок.
– Прошу садиться. Такси в преисподнюю подано!
Бин ловко вскочил на крышку люка, а с нее – на стол.
– Скорее!
Шан принял протянутую руку и тоже очутился на столе.
– Пожалуй, лежа, лучше...
– А-а. Особенно если держаться за поручень, который словно специально сделан для нас с тобой... Готов?
– По-моему, готов.
– Поехали!
Бин рывком вытащил рогатину из шарнира. Катки с визгом пробуксовали по рельсам, стол дернулся раз, другой, словно примеривался к неожиданной тяжести на спине, неуверенно двинулся вперед.
– Давай, родной, давай... Не стесняйся, мы держимся крепко... Смотри, Бин, слушается!
Стол с каждым метром прибавлял скорость. Лязгнул сзади закрывшийся люк, и одновременно погас свет.
– Опять темнота... Может быть, хозяин боится света?
– Не думаю. Просто свет здесь не нужен. Это грузовой путь. Точнее, путь, которым остатки трапезы эвакуируются из апартаментов хозяина в регенератор.
– Я бы не сказал, что это были остатки... К столу даже не прикасались.
– Верно. У хозяина плохой аппетит. И он отправил всю эту роскошь в утиль...
– Или роскошь отправилась в утиль самостоятельно, выждав положенное время.
– Второй вариант мне лично нравится больше...
– Потому что он освобождает от необходимости объяснять свое появление Великому Кормчему?
– Именно. Он дает шанс осмотреться.
– Ты прав. Будем надеяться.
Путешествие было довольно долгим, но однообразным. Время от времени над ними вспыхивали светильники, но в их мертвом свете вставала всегда одна и та же картина: штрек, опутанный толстыми кабелями в цветной изоляции, и броневая плита, закрывающая путь вперед. Из плиты выглядывал синий глазок объектива и, забавно ворочаясь в упорах, изучал стол от катков до крышки. Дойдя до верхней кромки, он снова прятался в плите. То, что было на крышке стола, его не интересовало.
