Решился бы он прийти сюда, зная, с кем ему придётся поистрепаться?
Может, всё-таки броситься изо всех сил к дому?
Но невидимый крокодил успеет выскочить наперерез. Мальчик не раз видел, как шустро они могут бегать по суше когда им нужно. Крокодил специально устроился в том месте, откуда удобнее всего напасть. Он уже увидел, что ему нечего бояться, здесь нет людей с оружием, один только мягкий, обнажённый ребёнок, и бежать ему некуда.
И тут раздался из кустов голос:
— Как зовут тебя, мальчик?
Голос был низкий, как бы шершавый и немного неправильный. Могло показаться, что это не только не египтянин, но и не человек. Мальчик не знал, следует ли ему отвечать, но сказал:
— Меня зовут Мериптах.
— Как тебя звали прежде?
— Я давно ничем не болел, поэтому моё имя не менялось.
— Кто твой отец?
— Мой отец Бакенсети, он князь Хут-ка Птаха, правитель нома Зайца.
— Это его дворец там, в конце дамбы?
— Это его дворец. Есть ещё один, на северном краю города, и ещё есть два дворца, один на острове, другой на берегу озера Фаюме. Мой отец Бакенсети любезен сердцу фараона и чтит его в своём сердце, и лежит перед ним ниц. И недавно пожертвовал храму Сета новые заливные пастбища.
— Да, твой отец чтит своего господина.
Крокодил говорил медленнее, чем человек, что и понятно ввиду громадных челюстей, через которые ему приходилось выпускать слова. Что-то дрожало и таяло в груди Мериптаха, когда он слышал этот голос, и он готов был рассказать много такого, чего ни за что бы не стал сообщать первому встречному, окажись он даже важным господином.
— Что же ты тут делаешь один в такую нору?
Мальчик сказал, что молился о том, чтобы поскорее показалась на небе звезда Сопдет и начала прибывать река. А попом, безо всякого перехода, поведал, что у него сегодня был хороший день, вместе со своими приятелями Бехезти и Рипу, сыновьями дворцового повара и шорника, он охотился на хитрых болотных куликов с помощью деревянной пращи и всех превзошёл в меткости; а ещё учитель Неферкер похвалил его при всех в «Доме жизни» за то, что он отличился и в писании, и в счёте. Он давно уже превзошёл и тех учеников, что приходят в «Дом жизни» по утрам, и тех, что живут там постоянно. Он хотел добавить, что постоянные ученики готовятся стать княжескими писцами, а он превзошёл их не только в египетском, но и... Однако решил, что крокодилу эти подробности не интересны.
— Ты любознателен, Мериптах, сын Бакенсети, — выдохнуло чудовище в кустах.
