— Итак, продолжаем, — говорит он. — Что за человек Куцый? Кто он? Откуда? Почему живет за озером, а не вместе со всеми в деревне? Непонятно. Вам он нравится?.. А мне — нет. Почему? Потому что он чуждается людей. Почему чуждается? Вот это загадочно. Приехал, заключил с колхозом договор, день работает, неделю не является. Полезный он человек? Мало от него пользы. Давайте будем думать, почему Ленька сдружился с Куцым, что его так влечет туда, за Черное озеро?.. Может, кто из вас что-нибудь об этом знает или догадывается?..
Пока на капустном поле Митя Хвостиков «рассуждает» с ребятами, далеко, за Черным озером, Куцый выполняет, наконец, обещание: учит Леньку стрелять из ружья. А из автомата стрелять — научит потом…
После Ленькиного неудачного спуска в воду, Куцый время от времени невесело посмеивается:
— Эх, Ленок-Ленок, а я-то думал, какой ты нырун!.. Ан нет — ошибся. Говорил тебе: держись за притугу! Я ее для того и обстругал так гладенько, чтобы заноза тебе не встряла в руку. А ты не сумел опуститься… Эхма! Ну, да ничего. Ишо время есть у нас. Завтра попробуем сызнова.
Леньке не по себе от тяжелых взглядов Куцего и его усмешечек. Ведь старался, как мог. Но разве виноват, что под Каменный Зуб вода рвется, как ошалелая, и нет никакой силы устоять против нее? Едва он кинулся головой вниз, рассчитывая уже на глубине поймать рукой шест с гирей и приблизиться к железной дверце, как его быстро отбросило прочь. Течение ужасное! Он вынырнул на поверхность и не поверил своим глазам: от кормы дощаника его отнесло метров на пятнадцать. После повторной неудачи Куцый смачно сплюнул в воду и приказал тянуть дощаник к берегу. Шест с тяжелой гирей он бросил в кусты и, мелко ступая своими уродливыми ногами, поплелся к сторожке. Ленька шел следом, как побитая собака.
После обеда хозяин лег на топчан и скоро Ленька услышал его тихое похрапывание. Параня знаком руки велела Леньке выйти и сама пошла следом за ним. В сенцах она достала из сундука старое одеяло, приказала:
— Приляг там где-нибудь. Проснется, сам тебя разбудит.
Ленька получил, наконец, возможность прочитать письмо. Он устроился неподалеку от входа в сторожку, разостлав одеяло на траве. Но едва распечатал синий конверт, как перед ним внезапно появился Куцый и, не спрашивая, быстро схватил письмо. Прочитав, он усмехнулся, медленно разорвал листок в мелкие клочья и бросил. Строго взглянув Леньке в лицо, пояснил:
— Филька и его приятели хотят тебя силком заставить ходить в колхоз… А я вот что скажу: нет такого закона, чтоб заставляли работать поневоле. Потому как живем мы в советском государстве. И смотри — ежели будут приставать, скажи мне, я их проучу.
