— Лора, вы любите меня только как брата?
— Да как же мне еще иначе вас любить? — спросило невинное создание.
Артур взглянул на нее пристально и грустно улыбнулся. Это была чудная, нежная улыбка человека, решившегося пожертвовать своим собственным счастьем ради любимой женщины.
— Довольно, Лора, — сказал он спокойно. — Мой приговор произнесен. Вы не любите меня, милая Лора. Вам еще предстоит испытать это страшное, лихорадочное чувство.
Она всплеснула руками и вскрикнула, нежно смотря на него:
— Вы не сердитесь на меня, Артур?
— Нет, радость моя.
— И вы будете меня любить?
— Да, Лора, с преданностью брата. И если когда-нибудь вам понадобятся мои услуги, то увидите, что значит иметь верного друга, для которого жизнь ничто в сравнении с вашим счастьем.
Он более ничего не мог сказать, ибо в эту минуту под окнами раздался стук экипажа. Лора вскочила с кресла.
— Отец приехал! — вскрикнула она, заметно бледнея.
Но это не был ее отец: это был мистер Балдерби, который только что получил телеграмму от Генри Дунбара.
При виде его лицо Лоры покрылось смертной бледностью.
— Что-нибудь случилось с отцом? — воскликнула она.
— Нет, нет, — поспешно ответил мистер Балдерби, чтобы ее успокоить. — Ваш отец благополучно прибыл в Англию и совершенно здоров. Он остановился в Винчестере и требует меня к себе по телеграфу.
— Так что-нибудь случилось?
— Да, но не лично с мистером Дунбаром, то есть насколько я понял из телеграммы. Мистер Дунбар просит меня объявить вам, чтобы вы не ждали его ранее нескольких дней, и тотчас ехать к нему в Винчестер, захватив с собой стряпчего.
— Стряпчего! — вскрикнула Лора.
— Да, я тотчас отсюда и отправляюсь к нашему стряпчему, мистеру Вальфорду.
— Пускай мистер Ловель поедет с вами, — воскликнула мисс Дунбар. — Он всегда был стряпчим дедушки. Возьмите его с собой.
— Да, мистер Балдерби, — поспешно произнес молодой человек, — позвольте мне ехать с вами. Я буду очень рад услужить мистеру Дунбару.
Мистер Балдерби, видимо, колебался, но потом произнес:
— Я, право, не знаю, почему вам не ехать, если вы этого непременно хотите. Мистер Дунбар говорит, что ему нужен стряпчий, и не упоминает, какой именно. А мы этим выиграем время, ибо успеем на одиннадцатичасовой поезд. Нам некогда ни минуты терять, — прибавил он, смотря на часы. — Прощайте, мисс Дунбар. Мы побережем вашего отца и с торжеством привезем его к вам. Пойдемте, Ловель.
Артур пожал руку Лоре, шепнул ей что-то на ухо и поспешил за мистером Балдерби.
