Она гордо вытянула шею и стукнула копытом:
— Благословляю вас на бой, о благородный рыцарь! Пока звенят мечи, и льется кровь, я буду молить господа, дабы он послал вам победу. Вперед, мой бесстрашный рыцарь! Вас ждет великая награда — верное сердце принцессы и… — она сконфуженно глянула на свои передние ноги. — … и ее копыто.
Рыцарь растерянно обернулся. Неподалеку стояла принцесса, которая так и не смогла до конца победить собственное любопытство, и вызывающе бил хвостом дракон. Рыцарь неуверенно шагнул вперед. Без седла он чувствовал себя до крайности неловко, поскольку бой терял самые необходимые параметры: натиск и стремительность. Но делать нечего, он сделал еще один шаг, который уныло звякнул в полной тишине и, казалось, повис на стенах, словно муха в паутине. Конюшня вдруг показалась невероятно длинной, а дракон на другом ее конце странно маленьким. А ведь раньше рыцарь и никогда не замечал, как бывает велико расстояние до врага, и как, оказывается, сложно и страшно его преодолевать. Он ухватил меч двумя руками и покрутил его над головой, рассекая воздух, но и это действие не прибавило ему уверенности, а напротив, заставило чувствовать себя еще глупее. Так что, когда рыцарь наконец-то дошел до дракона, желание биться у него совсем пропало.
— Ну, так что? — спросил дракон. — Биться будем?
Рыцарь смущенно кашлянул:
— Надо бы.
— Ну, давай, начинай.
— Вам куда предпочтительнее — в голову или в брюхо?
— Да куда хочешь, мне все равно.
Рыцарь занес меч и в отчаянии его опустил:
— Не могу. Вы безоружны, а потому я не могу, кодекс не позволяет…
— Перестань манерничать! — прошипел Корнишон. — Пришел биться — бей. Дамы смотрят.
Рыцарь снова замахнулся, но дракон буквально за секунду до удара успел плюнуть огненным сгустком в серебряный панцирь.
— Ай! — рыцарь выронил от неожиданности меч. — Вы меня обожгли!
— Падай, — подсказал дракон. — Падай, а то дамы тебе не поверят!
Рыцарь рухнул на землю, взметнув облачко пыли. Дамы испуганно взвизгнули и бросились его поднимать.
— Мой герой! — стонала лошадь, нежно облизывая забрало. — Мой герой, ты жив!
— Корнюша, как ты мог? — возмущалась принцесса. — Ты же его чуть не изжарил! Да снимите же с него доспехи, он ведь сейчас испечется!
— Не надо! — решительно отмахнулся рыцарь. — Не надо ничего снимать, мне уже значительно легче.
— Ах, мой милый! — счастливо лепетала лошадь. — Я даже не догадывалась о глубине твоего чувства! В одиночку… Против дракона… За меня… Я согласна! Я согласна немедленно стать твоей женой!
