Таким образом, из уважения к другим живым существам многие индуисты придерживаются вегетарианской диеты – в основном ее лактовегетарианской (молочно-растительной) разновидности. Вегетарианство является одним из важных аспектов индуизма – оно рассматривается как одно из средств достижения саттвического (чистого, благостного) образа жизни. Общее количество лактовегетарианцев в Индии, по разным подсчетам, составляет от 20 % до 42 % от числа всех жителей. Результаты исследований также показывают, что большинство тех индийцев, которые не являются вегетарианцами, употребляют невегетарианскую пищу крайне редко и только менее 30 % делают это регулярно. Около 25 % вегетарианцев Индии являются лактововегетарианцами, то есть, наряду с растительно-молочной пищей, едят и яйца.
Следование вегетарианству также существенно зависит от социального положения, в частности от кастовой принадлежности. В индуизме общество традиционно делится на четыре сословия (касты), называемые «варны», что в переводе с санскрита означает «цвет, форма, внешность»: брахманы – учителя и священники; кшатрии – воины, правители, дворяне; вайшьи – земледельцы, торговцы и предприниматели; шудры – слуги и рабочие. И если среди брахманов отмечается более 55 % вегетарианцев, то в более низких кастах доля индусов, использующих только молочно-растительную пищу, составляет около 28 %.
В индуистской культуре мясная пища как таковая не запрещена – определенной категории людей разрешено регламентированное употребление в пищу мяса некоторых животных. Наибольшее распространение среди индуистов получило мясо домашней птицы, прежде всего курятина. Также индусы не отказываются от баранины, козлятины. Однако абсолютное большинство индуистов-мясоедов воздерживаются от употребления в пищу говядины. Таким образом, широко распространенное мнение о том, что Индия – вегетарианская страна, не совсем верно: около половины индусов хоть и изредка, но употребляют мясо.
Все продукты, которые дает корова, считаются священными, поэтому в Индии съесть немного коровьего масла или молока – значит очиститься от грехов. Доить корову мужчины считают своей почетной обязанностью, никогда не позволяя делать это женщинам. Население Индии как во времена ведической цивилизации, так и в последующие поколения, вплоть до наших дней, использовали и используют корову как источник белка в виде молока и молочных продуктов, а также как поставщика удобрений и топлива в виде коровьего навоза. Даже коровья моча считается священной и используется, например, в ритуалах очищения теми, кто нарушил кастовые табу (кастовые законы). Индуисты почитают корову как олицетворение бескорыстного жертвования. Корова всегда олицетворяла в индийском обществе фигуру Матери-Земли. И тот факт, что Кришна обычно изображается в образе пастуха, приводит культ поклонения Кришне в соответствие с древним культом Богини-Матери.
