Переломившись пополам от нестерпимой боли, Виктор с глухим стоном упал на колени. Зал дружно ахнул и взорвался хором нестройных выкриков, реплик и споров.
— Молодец! — крикнул Иван, размахивая над головой руками.
— Выиграл. А жаль, — задумчиво проговорили сзади.
— Молодец! — снова крикнул Франкетти и, только теперь осознав услышанную фразу, возмущенно обернулся: — Жаль! Это еще почему?
Но рядом никого уже не было.
Выпрямившись, Лорка устало, всей грудью вздохнул, взял шпагу под мышку, смахнул с головы защитный шлем и помог подняться на ноги Хельгу.
— Пусти. Я сам, — сквозь стиснутые зубы выдавил Виктор, но ноги еще не держали его.
— Не дури, — устало сказал Лорка, закинул руку Виктора себе на плечо и отвел его в кресло. Хельг глубоко дышал, понемногу приходя в себя, взгляд его обретал осмысленное выражение.
— Перехитрил, — выдохнул он, мельком взглядывая на Лорку.
— Перехитрил, — согласился тот, — переиграл. Но еще полминуты — и я бы не выстоял.
— Я чувствовал, что ты почти готов. — Виктор перевел дыхание и закончил с сожалением: — Вот и заторопился.
— Это был мой единственный шанс, чтобы ты заторопился, — мягко сказал Лорка.
Виктор, уже пришедший в себя, рассеянно улыбнулся. Улыбка получилась напряженной. И это не потому, что у него все еще ныли мышцы и гудели кости после болевого удара. Его тревожило что-то другое, несравненно более глубокое, чем простая физическая боль. Это можно было понять по его пытливому, может быть, даже тревожному взгляду, который то и дело задерживался на Лорке.
— Скажи, Федор, — спросил он вдруг, — а почему все-таки «сотка»?
Лорка усмехнулся.
— Маленькая хитрость. В ситуации, когда обстановка накаляется на все сто процентов, я чувствую себя как рыба в воде. Может быть, — он пожал плечами, — отчасти в этом секрет моих удач?
— Ты решил меня запугать?
Лорка досадливо поморщился.
— Я знал, что тебя не запугаешь. Да и не в моих привычках запугивать. Но ожидание боли сковывает. — Он мельком взглянул на Хельга и добавил: — Почти всех.
— И меня? — быстро спросил Хельг.
— И тебя. Хотя, в общем-то, держался ты молодцом.
— А тебя?
Лорка промолчал и плутовато улыбнулся, щуря свои зеленые кошачьи глаза.
В продолжение этого разговора взгляд Виктора сохранял непонятную непривычную сосредоточенность. Лорка догадывался, что Виктор хочет спросить его о чем-то, скорее всего об экспедиции в космос, о разведке, но ошибся. Хельг спросил его совсем о другом.
— Скажи, Федор, — медленно проговорил он, — это не из-за Альты? Бой на «сотке»?
