— Я слышал, тебе нужен напарник, — почти утверждающе сказал Виктор, прямо глядя на Лорку своими бархатными глазами. Федор же взглянул на него лишь мельком и ответил не сразу.
— Мне нужен не только напарник. Я комплектую целый отряд.
— А для этой роли я не гожусь?
Нотка настойчивости в голосе Виктора не исчезала. Лорка снова мельком взглянул на него и ответил, словно извиняясь:
— Пока я этого не знаю.
Хельг засмеялся. Он сидел, опираясь локтями на колени, и с откровенным интересом разглядывал Лорку.
— Но Ревский обещал специально поговорить о моей кандидатуре.
— А он и говорил, — спокойно ответил Лорка, — только это сразу не делается. Путь от Земли до Кики длинный. Да и на Кике не сразу заварится каша. Напарник, содруг командира, выделится в коллективе сам собой.
Виктор внимательно смотрел на Лорку, который не то не замечал, не то делал вид, что не замечает, его взгляда.
— Федор, — вдруг спросил он, — у тебя же был напарник, отличный напарник — Тимур. Почему ты с ним расстался?
Лицо Лорки посуровело, лучше сказать, потяжелело; разгладились мелкие морщинки, и в то же время резче прописались основные черты.
— Мы не сошлись характерами, — медленно проговорил он.
— Но, кажется, вы были друзьями? — настойчиво допытывался Хельг.
Лорка провел рукой по колену, точно разглаживая некие невидимые складки на защитном трико.
— Были, — подтвердил Лорка и впервые за время этого разговора прямо и очень спокойно взглянул в глаза собеседника. — Разве нельзя не сойтись характерами с человеком, который когда-то был твоим другом?
— Почему же нельзя? Можно. — Виктор отвел взгляд, шлепнул себя по ноге и засмеялся. — Как бы то ни было, ты командир экспедиции изначально, а вот твой напарник должен выделиться сам собой. Почему такая разница?
— В любом коллективе должна быть основа для компоновки, — сказал Лорка почти добродушно, — иначе коллектив просто не состоится, развалится.
— Стало быть, ты основа?
— В некотором роде.
— Значит, ты считаешь себя лучше других? — настойчиво допытывался Хельг.
— Опытнее.
— Ну, это вопрос терминологии.
— Не совсем. Чтобы ты понял это, скажу — за моими плечами незримо, но очень весомо стоят удачи прежних экспедиций, которыми я командовал.
Темные густые брови Виктора сдвинулись к переносью.
— Это верно, — в раздумье согласился он, непринужденно возвращаясь к прежней легкой манере разговора: — А если это удача, именно удача, и ничего больше?
— Раз удача, два удача, — в голосе Лорки зазвучала легкая ирония, — помилуй Бог, когда-нибудь надобно и умение.
